The Great Spring ShowEdit
The first Royal Horticultural Society Great Spring Show was held in 1862, at the RHS garden in Kensington. Antes desta data, o RHS tinha realizado exposições de flores de 1833 no seu jardim em Chiswick, que elas próprias tinham sido precedidas por fetes. O Jardim de Kensington foi escolhido como um local porque as mostras de flores em Chiswick estavam a ter um número decrescente de visitantes devido a problemas como as más ligações de transporte. O Grande Show de Primavera foi realizado em Kensington durante vinte e seis anos, mas em 1888 o RHS decidiu mudar o show para o coração de Londres. O local escolhido foi o Templo dos Jardins, situado entre o aterro e a Fleet Street, que tinha uma história gravada que remontava a 1307 e que se dizia datar do tempo dos Cavaleiros Templários. As rosas pelas quais estes Jardins do Templo eram famosos foram aludidas no Henrique VI Parte 1 de Shakespeare. Usando duas marquises requisitadas do antigo Kensington mostra a exposição de 1888 foi um sucesso com exposições tanto de amadores como de empresas comerciais. Em 1897 cinco tendas estavam sendo usadas com muitas das mais conhecidas plantas e comerciantes de sementes sendo atraídas para o evento, incluindo Suttons e Filhos.
Royal International Horticultural ExhibitionEdit
Em 1912, a Exposição do Templo foi cancelada para dar lugar à Royal International Horticultural Exhibition. Sir Harry Veitch, o grande viveirista, assegurou os terrenos do Royal Hospital, Chelsea, para este evento único. Provou ser um local tão bom para uma exposição que a Grande Exposição da Primavera foi transferida para lá em 1913, onde se realiza quase todos os anos desde.
Hospital Real, Chelsea – início do século 20Edit
O RHS envolveu-se pela primeira vez com o Chelsea Hospital em 1905. Três anos antes, ele havia arrendado os terrenos da Holland House em Kensington para realizar o que foi anunciado pela primeira vez como um show de rosas de coroação, mas que se tornou um show mais geral (com poucas rosas) na época em que realmente abriu em junho. Dois outros shows de verão de dois dias aconteceram na Holland House em 1903 e 1904, mas depois, para satisfação geral dos expositores e da imprensa, um show de verão de três dias foi realizado no terreno do Hospital, um local mais espaçoso do que a Holland House havia permitido, com espaço para cinco tendas. As Exposições de Verão voltaram à Holland House durante os anos seguintes, excepto em 1911, quando tanto ela como Chelsea se mostraram indisponíveis, e a Exposição foi realizada no salão de exposições Olympia.
A Real Exposição Horticultural Internacional de 1912 demonstrou, numa altura em que as queixas do Templo aumentavam anualmente, o excelente local para uma exposição que os terrenos do Chelsea Hospital proporcionavam. Assim, para 1913, o Grande Salão da Primavera foi transferido para lá. O primeiro Chelsea Flower Show foi inaugurado em 20 de maio. O Show de Verão reverteu para a Holland House. Apesar da Primeira Guerra Mundial, o show foi realizado em 1914-1916, mas foi cancelado em 1917 e 1918.
Nos ruidosos anos 1920, o Chelsea Flower Show estava de volta em pleno andamento, as famosas festas de chá Chelsea foram estabelecidas e as visitas reais foram retomadas. Em 1926 o show foi realizado com uma semana de atraso devido à Greve Geral.
Em 1937, o Rei Jorge VI e a Rainha Isabel celebraram seu Ano de Coroação, e para marcar a ocasião, uma soberba Exposição do Império foi encenada. A exposição apresentava barbilhões da Austrália, pinheiros do Canadá, gladíolos brilhantes da África Oriental e até mesmo uma grande pêra de figo da Palestina.
A exposição foi cancelada durante a Segunda Guerra Mundial, pois a terra era exigida pelo Gabinete de Guerra para um local antiaéreo. Algumas dúvidas surgiram sobre se o espectáculo seria retomado em 1947. A maioria dos expositores queria um adiamento, pois os estoques de plantas eram baixos, o pessoal estava muito esgotado e o combustível para estufas só podia ser obtido com licenças especiais, mas Lord Aberconway (então Presidente do RHS) e o Conselho do RHS sentiram fortemente que a feira deveria ser retomada o mais rápido possível. No final das contas, o espectáculo prosseguiu em 1947 e foi um grande sucesso.
Royal Hospital, Chelsea – final do século XXEditar
A coroação da Rainha Isabel II em 1953 foi uma causa suficiente para uma exposição de flores que reflectisse o clima de celebração do país. A maioria dos membros da família real compareceu nesse ano. Devido a outros compromissos, o único membro da família que não pôde comparecer foi a própria Rainha.
E o espectáculo continuou a aumentar em popularidade ao longo da segunda metade do século – até que a sua popularidade se tornou o seu maior problema. A multidão dentro das tendas tinha sido um refrão recorrente durante os anos entre guerras, mas sempre dominada pelo aumento da tentativa; fotografias mostram multidões pesadas ao ar livre, especialmente nas proximidades dos jardins de pedra. À medida que a década de 1970 avançava, a participação no Chelsea Show subia, em até 6.000 visitantes em um único ano (1978). Em 1979, a afluência de público tornou-se tão intensa de manhã que os torniquetes foram temporariamente fechados, e ficou claro que alguma ação de emergência era necessária. Decidiu-se abrir o Salão às 8h00 do próximo ano, e fechá-lo às 8h30 da noite, com um preço reduzido para a entrada depois das 16h00, para tentar afastar as pessoas do período da manhã; e foi estabelecido um sistema de sentido único na marquise (um expediente que tinha sido rejeitado como impraticável 20 anos antes). O sistema funcionou melhor do que o esperado em 1980, quando uma maioria nua do Conselho votou pela imposição de um limite máximo para o número de ingressos vendidos. Mas os números continuaram a aumentar, e em 1987 os torniquetes foram novamente fechados. Em 1988 foi imposto um limite de 40.000 visitantes por dia – uma redução de 90.000 no total em relação ao ano anterior – e os membros foram cobrados pelos bilhetes pela primeira vez. Uma resposta imediata foi uma queda no número de visitantes; em abril, a reserva de ingressos foi tão lenta que os anúncios nacionais foram retirados para incentivar as pessoas a virem ao Chelsea, e o anúncio original de que os ingressos não estariam disponíveis nos portões foi rescindido. 1988 foi também o primeiro ano em que as bilheterias fizeram sentir sua presença, e o RHS sentiu a frustração de ver seus ingressos vendidos a uma margem considerável sem poder fazer nada.
Um Conselho alarmado agora começou a olhar seriamente para a idéia de mudar o show para um local maior. Battersea Park, Osterley Park e Wisley foram sugeridos; uma proposta foi que o Chelsea deveria se limitar à venda de plantas, e os diversos foram redirecionados para outro lugar; a firma de Consultores de Uso do Solo foi contratada para preparar um estudo de viabilidade, e depois de examinar todas essas opções, concluiu que o espetáculo deveria ficar no Chelsea. O verdadeiro resgate veio da expansão do programa de exposições para outros locais, e em particular da aquisição do Hampton Court Palace Flower Show em 1993: o aumento das opções tanto para os membros como para os expositores significou que as intensas críticas e conflitos dos anos 80 sobre o futuro da exposição não voltaram.