Charles Waddell Chesnutt
Os romances e contos de Charles W. Chesnutt (1858-1932) conquistaram-lhe um lugar de destaque na história literária americana. Ele também escreveu muitos ensaios e artigos de jornal nos quais ele falou fortemente contra graves injustiças cometidas contra afro-americanos, incluindo práticas de linchamento e privação de direitos.
Charles Waddell Chesnutt nasceu a 20 de junho de 1858, em Cleveland, Ohio. Como ele passou muitos dos seus anos de formação em Fayetteville, na Carolina do Norte, suas experiências lá também proporcionaram motivação e material para sua carreira literária. As raízes familiares de Chesnutt foram profundamente enraizadas na Carolina do Norte. A área de Fayetteville era a casa dos dois conjuntos dos seus avós. Ambos os seus avós eram brancos. O avô paterno de Chesnutt proporcionava propriedade aos membros da sua família afro-americana (avó de Chesnutt e seus filhos).
Em meados do século XVIII, a Carolina do Norte promulgou leis que restringiam os direitos das pessoas de cor livre. As avós de Chesnutt, Ann Chesnutt e Chloe Sampson, e seus filhos estavam entre os que deixaram a Carolina do Norte em 1856, com destino ao Norte mais promissor. Os pais de Chesnutt, Andrew Jackson “Jack” Chesnutt e Ann Maria Sampson viajaram para Cleveland com suas famílias individuais como parte da migração. Após um breve período em Indiana, Jack Chesnutt voltou para Cleveland, onde Sampson estava vivendo. Jack Chesnutt e Ann Maria Sampson casaram-se lá em 1857. Charles Waddell Chesnutt foi o seu primeiro filho. Dois outros filhos também viveram além da infância, Lewis e Andrew Jr.
Em Cleveland, Jack Chesnutt era um condutor de carroças de cavalos. A mãe de Chesnutt era uma “educadora nata” que ensinava crianças escravas clandestinamente, desafiando a lei, segundo Sylvia Lyons Render em sua biografia, Charles W. Chesnutt. O jovem Chesnutt recebeu um pouco da sua educação pública precoce em Cleveland. Quando ele tinha oito anos de idade, a família voltou para a Carolina do Norte. A Guerra Civil tinha terminado, e Jack Chesnutt, que tinha sido um Teamster no exército da União, pôde ter uma casa para a sua família e abrir uma mercearia. (O avô paterno de Chesnutt forneceu apoio financeiro). Em Fayetteville, Charles frequentou a recém-fundada Howard School, estabelecida através do Freedman’s Bureau.
Ann Maria Chesnutt morreu em 1871, quando Charles tinha 13 anos. O pai de Chesnutt voltou a casar no ano seguinte. Jack Chesnutt e sua segunda esposa, Mary Ochiltree Chesnutt, tiveram seis filhos. Pouco tempo depois da morte de Ann Maria Chesnutt, a mercearia de Jack Chesnutt falhou. A família mudou-se para o campo, e a escolaridade de Charles foi comprometida, já que ele era necessário para ajudar financeiramente a família. Esse problema foi aliviado quando Robert Harris, o director da Howard School, contratou Chesnutt, que tinha apenas 14 anos, como “professor-aluno assalariado” na escola.
Embora Chesnutt nunca se tenha formado oficialmente na escola, ele era um aluno disciplinado e independente. Ele melhorou significativamente a sua educação através da sua experiência de ensino. Ele estudou grego e alemão em grande parte sozinho, e era bem versado em literatura inglesa. Ensinou brevemente em Spartanburg, Carolina do Sul, e durante dois anos (de 1875 até 1877), ensinou em Charlotte, Carolina do Norte. Esta experiência incluiu algum tempo como diretor de escola pública. Ele retornou a Fayetteville em 1877 como diretor assistente da recém-criada Escola Normal Colorida Estadual, um desenvolvimento da Escola Howard (A Escola Normal Colorida Estadual foi, por sua vez, a precursora da Universidade Estadual de Fayetteville)
Em 1878, Charles Chesnutt casou-se com Susan W. Perry, uma professora da Escola Howard. Nativa de Fayetteville, ela era filha de um barbeiro abastado. Entre 1879 e 1890, Charles e Susan Chesnutt tiveram quatro filhos: Ethel, Helen, Edwin, e Dorothy. Assim que os Chesnutts começaram uma família, Charles ficou ainda mais insatisfeito com as limitações da vida em Fayetteville. Durante as suas férias de verão em 1879, como se observa na biografia de Render, ele fez uma “viagem infrutífera de caça ao emprego” para Washington, D.C. Mesmo reconhecendo as deficiências daquela cidade, ele também desfrutou da atmosfera cultural animada. Em 1882, ele escreveu em seu diário: “Estou cada vez mais cansado do Sul. Eu amo a civilização e a ‘igualdade’. E estremeço ao pensar em expor os meus filhos à proscrição social e intelectual de que fui vítima. Não é meu dever para com eles o mais importante?” Como resultado, Chesnutt mudou-se para Nova York, onde trabalhou como estenógrafo e repórter no verão de 1883. Em novembro, ele se mudou para Cleveland, onde trabalhou para a Nickel Plate Railroad Company, primeiro como escrivão e depois como estenógrafo.
Carreira Profissional
A família de Cleveland se juntou a ele em 1884. No ano seguinte, ele começou a estudar Direito com o Juiz Samuel E. Williamson, o advogado da Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt tinha realizado trabalho estenográfico para o Juiz Williamson. A biografia de Render observou que ele passou no exame da barra de Ohio em 1887 “com a nota mais alta do seu grupo”; e em 1888 ele abriu seu “escritório próprio como repórter do tribunal”. Entre 1899 e 1901, ele fechou o escritório para se dedicar em tempo integral à escrita. Após o fraco sucesso de seu primeiro romance, A medula da tradição, reabriu o negócio em 1901. A formação jurídica de Chesnutt proporcionou assim um sustento firme quando necessário.
Chesnutt viajou para a Europa em 1896 e novamente em 1912. Ele também viajou extensivamente dentro dos Estados Unidos. Em 1901, ele deu palestras por todo o Sul, e publicou vários artigos descrevendo suas impressões. Como parte dessa turnê de palestras, ele conduziu uma pesquisa em Wilmington, Carolina do Norte para The Marrow of Tradition, que se baseia em grande parte nos tumultos que ocorreram lá em 1898.
A maior parte da obra literária de Chesnutt foi publicada entre 1899 e 1905. Além de ficção e romances curtos, ele também publicou muitos ensaios. Suas obras incluem “What is a White Man?”, publicado no New York Independent em 4 de maio de 1889 e “The Disenfranchisement of the Negro”, um capítulo em The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today, publicado em 1903. A série de artigos de Chesnutt sobre o “Futuro Americano” na Transcrição Noturna de Boston em 1900 trazia estas legendas: “A Complete Race Amalgamation Likely to Occur”, “A Stream of Dark Blood in the Veins of Southern Whites”, e “What the Race is Likely to Become in the Process of Time”.”
Chesnutt’s professional contacts and distinctions were many. Ele conhecia bem tanto o Booker T. Washington quanto W. E. B. Du Bois e, em 1904, foi nomeado para o grupo de conselheiros do Booker T. Washington chamado de Comitê dos Doze. Na festa do 70º aniversário do notável autor, Mark Twain, Chesnutt estava entre os convidados. Em 1912, ele se tornou membro da Câmara de Comércio de Cleveland. Ele foi um dos fundadores em 1914 do grupo de teatro Playhouse Settlement, famoso mais tarde como Karamu House. Em 1928, a Associação Nacional de Pessoas de Cor (NAACP) concedeu-lhe a Medalha Spingarn. Chesnutt morreu em Cleveland, Ohio, em 15 de novembro de 1932.
Carreira Literária
O diário de Chesnutt, mantido esporadicamente de 1874 a 1882, revela seu crescente interesse pela escrita e fornece exemplos de suas primeiras tentativas de ficção. Num artigo num diário de 1880, Chesnutt resumiu o seu objectivo literário: “O objecto dos meus escritos não seria tanto a elevação do povo de cor como a elevação dos brancos – pois considero o espírito injusto da casta que é tão insidioso a ponto de permear toda uma nação, e tão poderoso a ponto de sujeitar toda uma raça e tudo o que está ligado a ela ao desprezo e ao ostracismo social – considero isto uma barreira ao progresso moral do povo americano; e eu seria um dos primeiros a liderar uma cruzada determinada e organizada contra ela. Não uma feroz investida indiscriminada; não um apelo à força, pois isso é algo que a força pode apenas afetar levemente; mas uma revolução moral que deve ser provocada de maneira diferente”
Que “maneira diferente” incluísse a capacidade do artista de entreter o desenvolvimento de temas de marcado significado com respeito ao seu tempo. Num período de sete anos, Chesnutt publicou duas coletâneas de contos, uma biografia e três romances. As coleções de contos foram The Conjure Woman em 1899, e The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line em 1900. A biografia, Frederick Douglass, também foi publicada em 1899. Em 1900, completou seu primeiro romance A Casa Por Trás dos Cedros, e em 1901 A Medula da Tradição. O Sonho do Coronel apareceu em 1905. Ao longo de sua carreira, Chesnutt publicou cerca de 30 ensaios, artigos e colunas. Aproximadamente 80 seleções de ficção curta foram coletadas por Sylvia Lyons Render em The Short Fiction of Charles Chesnutt. A coleção de Render inclui dez histórias inéditas anteriormente. Materiais inéditos de Chesnutt são encontrados nas coleções especiais da Fisk University Special Collections. Estas incluem seis romances, versões iniciais do seu primeiro romance, mais um drama, e trabalhos diversos de ficção.
A primeira grande publicação de Chesnutt foi “The Goophered Grapevine”, que apareceu no Atlântico em 1887. A história apresenta o sábio e astuto Tio Julius. O tio Júlio fala em dialecto, mas não é um dialecto literário rude característico da escola de ficção de escritores brancos como John Pendleton Kennedy ou Thomas Nelson Page; nem o tio Júlio é um tio Remus na tradição de Joel Chandler Harris. O tio Júlio usa a narrativa para alcançar seus próprios fins e para transmitir sutilmente, mas claramente, a crueldade da escravidão. As suas histórias são auto-contidas dentro dos quadros da narrativa geral maior. O narrador da “história exterior” é um ingénuo nortista, que muitas vezes falha ou opta por minimizar as implicações que a sua esposa mais empática descobre. Outras histórias com o tio Julius foram “Po’ Sandy”, publicadas pela primeira vez na edição de maio de 1888 do Atlântico, e duas histórias publicadas em 1899: “The Conjurer’s Revenge” no Overland Monthly, e “Dave’s Neckliss” no Atlantic Monthly.
Em 1899, Houghton Mifflin publicou o primeiro livro de Chesnutt, The Conjure Woman. Junto com as histórias do Tio Julius este volume inclui “Mars Jeems’s Nightmare”, “Sis Becky’s Pickanniny”, “The Gray Wolf’s Ha’nt”, e “Hot-Foot Hannibal” Em The Literary Career of Charles Chesnutt, William Andrews observa que The Conjure Woman foi bem recebido de forma crítica, e que as vendas foram adequadas. Na biografia de Chesnutt, Sylvia Lyons Render considera The Conjure Woman “a obra mais popular de Chesnutt”. Render salienta também que Frederick Douglass, de Chesnutt, também publicado em 1899 como parte da série Biográfica Beacon, é “breve mas excelente”
Embora nunca tenha tentado esconder o seu passado, a identidade racial de Chesnutt não era amplamente conhecida na altura em que “The Goophered Grapevine” foi publicado pela primeira vez. Chesnutt qualificou-se como um “negro voluntário”, o que significa que ele era tão de pele clara que poderia ter passado por branco se tivesse escolhido fazê-lo. Suas experiências e percepções o qualificaram especialmente bem para abordar o “espírito injusto de casta” resultante do casamento racial (miscigenação).
“A Esposa de Sua Juventude”, captada pelo Atlantic Monthly em julho de 1898, foi a primeira de suas histórias da “linha de cor” a ser publicada em um grande periódico. Chesnutt conhecia bem o tipo de pessoas que ele descreveu nesta história como membros da Blue Vein Society. A adesão a este grupo exclusivo só era possível para aqueles de pele tão clara que as suas veias podiam ser facilmente vistas. Tais pessoas recebiam frequentemente mais educação e outros benefícios como resultado de serem descendentes ou descendentes de ligações de raças mistas. Em “A Esposa de Sua Juventude”, os membros da Sociedade das Veias Azuis não eram meros esnobes escaladores sociais; eles concluem que o Sr. Ryder, o protagonista da história, deveria reconhecer a velha mulher de pele escura, a esposa que ele teve sob escravidão, e que volta à sua vida. Ao mesmo tempo, a história deixa claro que a velha mulher era parceira na escravidão juvenil do Sr. Ryder, que o casamento não era uma relação amorosa, e que essa parte da vida do Sr. Ryder está encerrada. Em “The Sheriff’s Children”, publicado no New York Independent em 1899, o filho mulato do xerife branco carrega profundas cicatrizes emocionais. Tipicamente, tanto em “The Wife of His Youth” como em “The Sheriff’s Children”, Chesnutt captura, sem pregar, a realidade e os efeitos complexos da miscigenação.
O segundo livro do Sr. Ryder, publicado em 1900 também por Houghton Mifflin, foi The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line. O volume inclui “A Esposa de Sua Juventude” e “Os Filhos do Xerife” mais “Sua Virgínia Mammy”, “Uma Questão de Princípio”, “O Sonho de Cicely”, “A Passagem de Grandison”, “As Esposas do Tio Wellington”, “O Bouquet” e “A Teia da Circunstância”. A Esposa de Sua Juventude foi menos popular e comercialmente menos bem sucedida do que A Mulher do Conjúrio. Contudo, a importância literária do livro é inconfundível. Em A Carreira Literária de Charles Chesnutt, William Andrews observa: “Como um ‘pioneiro literário da linha de cores’, Chesnutt fez uma ruptura crucial com a sensibilidade literária convencional ao julgar muitos aspectos ignorados da vida afro-americana dignos de tratamento literário e reveladores de verdades sociais e morais profundas”. Como resultado de tal tratamento perceptivo, Andrews observa ainda que, “as histórias de A Esposa de Sua Juventude mostraram … Chesnutt era um escritor de significado nacional”
Chesnutt publicou três romances pouco depois da virada do século. A Casa Atrás dos Cedros em 1900, A Medula da Tradição em 1901, e O Sonho do Coronel em 1905. A Casa Atrás dos Cedros baseia-se amplamente nos conhecimentos de Chesnutt sobre Fayetteville, chamada Patesville na maior parte da ficção de Chesnutt. Como os Waldens no romance, os Chesnutt viviam em uma casa com cedros forrando a fachada. Como a sua protagonista, Rena, Chesnutt poderia ter passado por branco, mas optou por não o fazer. Rena tem mais escrúpulos em passar do que o seu irmão, John, que passa. Rena tem vários pretendentes; só quando está a morrer é que compreende que o mais digno é o fiel Frank de pele castanha.
In The Marrow of Tradition Chesnutt desenha extensivamente na corrida de Wilmington, na Carolina do Norte, em 1898. O enredo explora as interligações dos ramos brancos e mulatos das famílias Carteret. No final do romance, a generosidade de espírito da família mulata torna possível a reconciliação das duas famílias. O romance apresenta uma atitude alternativa através do personagem altamente militante, Josh Green, cujo pai foi morto pelo Ku Klux Klan em um incidente muito antes do motim. Quando foi instado a aceitar, já que os brancos superam os negros, Josh responde em Marrow com declarações prefigurando Claude McKay: “Se Temos de Morrer” “Dey’re gwine ter mata-nos de qualquer maneira…; e nós reformamo-nos a ser abatidos como cães, widout jedge er jury. “Nós morreríamos a lutar e ficaríamos presos como porcos numa caneta!” William Andrews em Literary Career nota que nem The Marrow of Tradition nem The Colonel’s Dream foi um sucesso comercial.
O título de The Colonel’s Dream refere-se aos esforços de reforma de um branco durante a era da Reconstrução. Os esforços do Coronel não são bem sucedidos, e ele desiste – talvez muito prontamente, o romance implica. O romance não agradou aos críticos; muitos acharam o livro muito controverso.
A melhor história de Chesnutt é “Baxter’s Procrustes”, de acordo com Render in Short Fiction. A história foi publicada pela primeira vez no Atlantic Monthly em junho de 1904 e é “universalmente considerada” como estando entre as melhores de Chesnutt, onde ele satiriza habilmente as pretensões de clubes exclusivos. O conto foi baseado no Rowfant Club de Cleveland, que em 1902 não havia aceitado Chesnutt como membro. Oito anos depois ele foi finalmente convidado para entrar no clube, e assim o fez.
No decorrer da sua carreira literária, Chesnutt interagiu extensivamente com Albion Tourgee, George Washington Cable, e William Dean Howells. Enquanto ainda estava na Carolina do Norte, Chesnutt tinha lido A Fool’s Errand de Tourgee, e a decisão de Chesnutt de se tornar escritor foi influenciada “pelo conhecimento de que ele tinha uma compreensão ainda mais profunda da vida do Sul do que Tourgee, um nativo do Norte”. O Cable and Howells deu encorajamento, embora nem sempre demonstrassem uma compreensão completa do trabalho de Chesnutt.
A melhor ficção de Chesnutt tratava das questões do seu dia de uma forma realista e envolvente. Apesar dos preconceitos e expectativas do seu público alvo, ele evitou estereótipos. Ele lidou com sátira e humor de forma hábil e divertida. Em seus trabalhos e discursos de não-ficção, ele falou de forma direta e perspicaz. Suas realizações, especialmente em seu contexto histórico, são impressionantes, e estabelecem seu lugar como um grande autor americano.
Outra Leitura
Escritores Afro-Americanos Antes da Renascença do Harlem. editado por Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. The Literary Career of Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901.Reprint, University of Michigan Press, 1969.
>
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt: Pioneiro da
Linha de Cor. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., e E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt: Um Guia de Referência. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, editado por Richard H. Brodhead, Duke University Press, 1993.
>
Keller, Frances Richardson. Uma Cruzada Americana: A Vida de Charles Waddell Chesnutt. Brigham Young University, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. editado por Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, Dezembro de 1975. □