O explorador Cristóvão Colombo fez quatro viagens através do Oceano Atlântico desde Espanha: em 1492, 1493, 1498 e 1502. Ele estava determinado a encontrar uma rota de água directa para oeste da Europa para a Ásia, mas nunca o fez. Em vez disso, ele tropeçou nas Américas. Embora ele não tenha realmente “descoberto” o Novo Mundo – suas viagens marcaram o início de séculos de exploração e colonização da América do Norte e do Sul.
The Age of Discovery
Durante os séculos XV e XVI, líderes de várias nações européias patrocinaram expedições ao exterior, na esperança de que os exploradores encontrassem grandes riquezas e vastas terras por descobrir. Os portugueses foram os primeiros participantes nesta “Era dos Descobrimentos”, também conhecida como “Era da Exploração”.
Com início em cerca de 1420, pequenos navios portugueses conhecidos como caravelas zipadas ao longo da costa africana, transportando especiarias, ouro, escravos e outros bens da Ásia e África para a Europa.
Outras nações europeias, particularmente a Espanha, estavam ansiosas por partilhar as riquezas aparentemente ilimitadas do “Extremo Oriente”. No final do século XV, a “Reconquista” espanhola – a expulsão de judeus e muçulmanos do reino após séculos de guerra – estava completa, e a nação voltou sua atenção para a exploração e conquista em outras áreas do mundo.
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Christopher Colombo: Vida Primitiva
Christopher Columbus, o filho de um mercador de lã, acredita-se ter nascido em Génova, Itália, em 1451. Quando ainda era um adolescente, conseguiu um emprego num navio mercante. Permaneceu no mar até 1476, quando piratas atacaram o seu navio enquanto este navegava para norte ao longo da costa portuguesa.
O barco afundou, mas o jovem Colombo flutuou até à costa num pedaço de madeira e rumou a Lisboa, onde acabou por estudar matemática, astronomia, cartografia e navegação. Ele também começou a chocar o plano que iria mudar o mundo para sempre.
A Primeira Viagem
No final do século XV, era quase impossível chegar à Ásia a partir da Europa por terra. O caminho era longo e árduo, e os encontros com exércitos hostis eram difíceis de evitar. Os exploradores portugueses resolveram este problema levando-o para o mar: Eles navegaram para sul ao longo da costa da África Ocidental e ao redor do Cabo da Boa Esperança.
Mas Colombo tinha uma ideia diferente: Porque não velejar para oeste através do Atlântico em vez de em torno do enorme continente africano? A lógica do jovem navegador era sólida, mas a sua matemática era defeituosa. Ele argumentou (incorretamente) que a circunferência da Terra era muito menor do que seus contemporâneos acreditavam; assim, ele acreditava que a viagem de barco da Europa para a Ásia não só deveria ser possível, mas comparativamente fácil através de uma Passagem do Noroeste ainda não descoberta.
Apresentou o seu plano aos oficiais em Portugal e Inglaterra, mas só em 1492 encontrou um público simpático: os monarcas espanhóis Fernando de Aragão e Isabel de Castela.
Colombo queria fama e fortuna. Ferdinando e Isabel queriam o mesmo, juntamente com a oportunidade de exportar o catolicismo para terras de todo o mundo. (Colombo, um católico devoto, estava igualmente entusiasmado com esta possibilidade).
O contrato de Colombo com os governantes espanhóis prometia que ele poderia manter 10% de qualquer riqueza que encontrasse, juntamente com um título nobre e o governo de quaisquer terras que encontrasse.
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Niña, Pinta e Santa Maria
Em 3 de Agosto de 1492, Colombo e a sua tripulação partiram de Espanha em três navios: o Niña, o Pinta e o Santa Maria. No dia 12 de outubro, os navios fizeram aterros – não nas Índias Orientais, como Colombo assumiu, mas em uma das ilhas Bahamianas, provavelmente San Salvador.
Durante meses, Colombo navegou de ilha em ilha no que agora conhecemos como o Caribe, procurando as “pérolas, pedras preciosas, ouro, prata, especiarias e outros objetos e mercadorias” que ele havia prometido aos seus patrões espanhóis, mas ele não encontrou muito. Em janeiro de 1493, deixando para trás várias dezenas de homens em um assentamento improvisado na Hispaniola (atual Haiti e República Dominicana), ele partiu para a Espanha.
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Ele manteve um diário detalhado durante a sua primeira viagem. O diário de Cristóvão Colombo foi escrito entre 3 de Agosto de 1492 e 6 de Novembro de 1492 e menciona tudo, desde a vida selvagem que encontrou, como golfinhos e pássaros, até ao tempo e ao estado de espírito da sua tripulação. Mais preocupantemente, ele também registrou suas impressões iniciais da população local e sua discussão sobre o porquê de serem escravizados.
“Eles … trouxeram-nos papagaios e bolas de algodão e lanças e muitas outras coisas, que eles trocaram pelas contas de vidro e pelos sinos dos falcões”, escreveu ele. “Eles trocaram de boa vontade tudo o que possuíam… Eles eram bem construídos, com bons corpos e características bonitas… Eles não carregam armas, e não os conhecem, pois eu lhes mostrei uma espada, eles a pegaram pela borda e se cortaram por ignorância. Eles não têm ferro …Eles dariam bons servos … Com cinquenta homens nós poderíamos subjugá-los a todos e fazê-los fazer o que quiséssemos.”
Colombo deu o diário a Isabel no seu regresso.
Viagens posteriores de Colombo
Sobre seis meses depois, em Setembro de 1493, Colombo regressou às Américas. Ele encontrou o assentamento Hispaniola destruído e deixou seus irmãos Bartolomeo e Diego Colombo para trás para reconstruir, juntamente com parte da tripulação de seus navios e centenas de indígenas escravizados.
Então, ele se dirigiu para o oeste para continuar sua busca principalmente infrutífera por ouro e outros bens. Seu grupo agora incluía um grande número de povos indígenas que os europeus tinham escravizado. Em vez das riquezas materiais que ele havia prometido aos monarcas espanhóis, ele enviou cerca de 500 escravos para a rainha Isabel. A rainha ficou horrorizada – ela acreditava que qualquer povo que Colombo “descobrisse” fosse um súdito espanhol que não pudesse ser escravizado – e ela devolveu prontamente e com firmeza o presente do explorador.
Em maio de 1498, Colombo navegou para o oeste através do Atlântico pela terceira vez. Ele visitou Trinidad e o continente sul-americano antes de retornar ao malfadado assentamento Hispaniola, onde os colonos haviam encenado uma revolta sangrenta contra a má administração e a brutalidade dos irmãos Colombo. As condições eram tão más que as autoridades espanholas tiveram de enviar um novo governador para assumir o cargo. Entretanto, a população nativa de Taino, forçada a procurar ouro e a trabalhar em plantações, foi dizimada (dentro de 60 anos após o desembarque de Colombo, apenas algumas centenas do que poderia ter sido 250.000 Taino foram deixados na sua ilha). Cristóvão Colombo foi detido e regressou a Espanha acorrentado.
Em 1502, ilibado das mais graves acusações mas despojado dos seus nobres títulos, o velho Colombo persuadiu a coroa espanhola a pagar uma última viagem através do Atlântico. Desta vez, Colombo chegou ao Panamá – a apenas milhas do Oceano Pacífico – onde teve de abandonar dois dos seus quatro navios após danos causados por tempestades e nativos hostis. De mãos vazias, o explorador voltou à Espanha, onde morreu em 1506.
Legacy of Christopher Columbus
Christopher Columbus não “descobriu” as Américas, nem sequer foi o primeiro europeu a visitar o “Novo Mundo”. (O explorador viking Leif Erikson tinha navegado para a Gronelândia e Terra Nova no século XI)
No entanto, a sua viagem deu início a séculos de exploração e exploração nos continentes americanos. O intercâmbio colombiano transferiu pessoas, animais, alimentos e doenças entre culturas. O trigo do Velho Mundo tornou-se um alimento básico americano. O café africano e a cana-de-açúcar asiática tornaram-se culturas comerciais para a América Latina, enquanto alimentos americanos como milho, tomate e batata foram introduzidos nas dietas européias.
Hoje, Colombo tem uma legenda controversa – ele é lembrado como um explorador ousado e destruidor de caminhos que transformou o Novo Mundo, mas suas ações também desencadearam mudanças que acabariam por devastar as populações nativas que ele e seus companheiros exploradores encontraram.
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