O segredo para os tamanhos impressionantes dos mega-dinossauros pode ser que os répteis usaram mais da sua energia para crescer e menos para manter os seus corpos quentes em comparação com algumas criaturas. Um novo modelo poderia ajudar a explicar como alguns dinossauros, tais como os saurópodes de pescoço longo, poderiam ter alcançado massas de cerca de 60 toneladas – cerca de oito vezes a massa de um elefante africano, o maior animal terrestre vivo hoje. Os dois principais fatores que determinam o tamanho dos vertebrados são a quantidade de alimento disponível e como a criatura gasta sua energia, disse o pesquisador Brian K. McNab, um paleontólogo da Universidade da Flórida. Por exemplo, os elefantes podem ser bastante grandes porque se alimentam de gramíneas, um alimento relativamente abundante, ao contrário do néctar que os beija-flores e as abelhas consomem, disse McNab. O gasto de energia depende em parte de como um organismo controla a sua temperatura corporal. Mamíferos e aves, que são de sangue quente, devem gastar energia para manter a temperatura interna do seu corpo constante, e por isso têm uma alta taxa metabólica. Mas criaturas de sangue frio, como os répteis, dependem do seu ambiente para o calor corporal, e a sua temperatura interna flutua dependendo das condições circundantes. Os animais de sangue quente devem comer muito mais do que os animais de sangue frio para produzir o seu próprio calor corporal. Se os dinossauros eram de sangue quente ou de sangue frio tem sido um tema de debate quente entre os paleontólogos. McNab tentou responder a esta pergunta analisando que recursos alimentares estavam disponíveis para os dinossauros, e incluiu este factor no seu modelo que descreve como o tamanho dos vertebrados, o gasto energético e os recursos alimentares se unem. Se os recursos fossem muito mais abundantes na Era Mesozóica – o período em que os dinossauros viviam – do que hoje, talvez fosse possível que os dinossauros tivessem sangue quente, mesmo que precisassem comer muito para manter a temperatura corporal. De facto, as baleias azuis, as maiores criaturas que se pensava já terem vivido na Terra, são de sangue quente. Elas alimentam-se de seus corpos de 160 toneladas, alimentando-se dos abundantes recursos do meio marinho. No entanto, McNab concluiu que este não era o caso dos dinossauros. “Eu acho que era impossível ter taxas metabólicas realmente altas como mamíferos e aves, simplesmente porque os recursos não estavam lá”, disse ele ao LiveScience. Por exemplo, não havia gramíneas no Mesozóico, que são uma grande fonte de alimento para os herbívoros, disse McNab. “Como é que os dinossauros ficaram maiores que os mamíferos se os recursos eram iguais ou mais pobres que hoje? Meu argumento é que eles pegaram a maior parte da energia que consumiram e a colocaram em crescimento e não na manutenção de uma temperatura corporal elevada”, disse ele. Então, os dinossauros tinham sangue frio? Não exatamente, disse McNab. Ele acha que os dinossauros eram “homeotérmicos”, em algum lugar entre o sangue quente e o sangue frio. Eles não tinham uma alta taxa metabólica, mas sua temperatura interna não flutuava como a das criaturas de sangue frio. Em vez disso, o seu tamanho mantinha a sua temperatura corporal constante. “Quando você é tão grande, não pode esfriar rapidamente como um pequeno lagarto fará”, disse McNab. “Você tem um grande volume, e tem uma superfície relativamente pequena. E assim, se você estiver quente, você vai ficar quente, a menos que algo imprevisto aconteça”. O estudo foi publicado online na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 6.
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