O Kingscliff seawall, no Tweed Shire no norte de New South Wales, é uma maravilha da engenharia. Tem 300 metros de comprimento e 6 metros de profundidade, com um custo projetado entre A$3 milhões e A$5 milhões. Sua profundidade permite que seja coberta de areia. Quando ocorre a erosão da praia, os grandes degraus de concreto do muro devem, em teoria, permitir que o público continue usando e desfrutando da orla marítima.
A principal finalidade do muro é proteger um parque de caravanas em frente à praia, a rua principal, e a própria praia, da erosão costeira.
Mas enquanto o muro é inovador, simboliza um grande problema na forma como abordamos a erosão costeira e a subida do nível do mar. Os municípios da Austrália devem escolher entre uma adaptação a longo prazo a uma linha de costa em mudança, ou travar uma cara batalha de retaguarda para proteger principalmente a propriedade privada.
A minha investigação de doutoramento descobriu que alguns conselheiros eleitos estão dispostos a anular o planeamento das alterações climáticas a longo prazo, de modo a proteger a propriedade privada dos eleitores.
O problema de apenas construir muros
A construção de muros de mar é geralmente controversa. Uma infinidade de pesquisas tem mostrado que os interesses da comunidade divergem na questão de quem estes muros estão protegendo (e quem deveria pagar por eles).
Fundamentalmente, isto pode ser categorizado como um conflito de interesses privados versus públicos, especialmente onde os muros marinhos protegem a propriedade privada à custa da amenidade pública e do acesso às praias.
As paredes marítimas também proporcionam uma falsa sensação de segurança aos proprietários de propriedades que não devem ser encorajados a comprar em locais de alto risco. Embora seja verdade que o muro de Kingscliff é concebido com sensibilidade, as paredes do mar não permitem que a costa funcione como uma costa deveria. Os ambientes costeiros são ecossistemas dinâmicos e móveis; são lugares especiais.
Às vezes, a adaptação às mudanças climáticas significa permitir que os lugares mudem. A mudança pode incluir a retirada de alguns locais, bem antes da ocorrência de desastres. Os impactos das mudanças climáticas tornarão alguns ambientes irreconhecíveis para as pessoas que neles vivem agora. A injustiça final seria que as comunidades marginalizadas financiassem a proteção de propriedades privadas de alto risco.
Proteger propriedade privada
O problema para os conselhos locais é que as principais opções de adaptação costeira (defender, administrar ou recuar) são todas susceptíveis de reduzir de alguma forma a liberdade de propriedade individual. Um desafio chave para a gestão costeira e o planejamento da adaptação climática é a prioridade contínua dada aos direitos de propriedade privada.
Durante o meu doutorado eu explorei como residentes, funcionários do governo local e conselheiros em Port Stephens e Lake Macquarie abordaram a adaptação às mudanças climáticas.
Descobri que as estratégias são desenvolvidas em negociações entre os conselhos locais, proprietários e comunidades locais, com referência à política estatal. Esta dinâmica facilita que o avanço dos direitos de propriedade privada se torne uma prioridade padrão para alguns governos locais.
Não é por causa do pessoal dos conselhos – muito pelo contrário. De forma esmagadora, o pessoal do conselho está a trabalhar arduamente para implementar um planeamento robusto a longo prazo para responder ao risco climático. No entanto, os conselheiros eleitos às vezes ignoram as decisões do pessoal. Normalmente fazem-no quando as decisões afectam negativamente os direitos ou valores da propriedade privada dos constituintes locais. Um conselheiro disse-me que “é senso comum” permitir que as pessoas façam o que quiserem com a sua propriedade. Para se protegerem contra futuras responsabilidades, alguns funcionários cunharam conselhos jurídicos.
Outro resultado interessante da minha pesquisa foi ver como os residentes confiam na lei e nas ideias populares associadas à propriedade privada para fazer avançar os direitos de propriedade individuais (como a exclusividade e a liberdade de se desenvolverem de novo). Ao mesmo tempo, muitos olham para o estado em busca de ajuda quando sua própria propriedade está ameaçada pela variabilidade climática.
Os meus dados mostram que os residentes tendem a ver a propriedade residencial costeira de duas formas primárias: como um bem, e através de experiências vividas. A maioria dos residentes envolvidos na minha pesquisa já vivia em suas localidades há décadas.
Muitos entrevistados disseram que queriam uma intervenção para proteger suas próprias propriedades dos impactos das mudanças climáticas. No entanto, eles não favoreceram nenhuma intervenção para uma proteção mais ampla das propriedades. Isto era especialmente assim quando essas intervenções eram por causa da “mudança climática”, ou quando essas intervenções reduziriam os valores de propriedade ou a amenidade pública. Outros pensavam que não deveríamos pagar para proteger alguém que escolheu viver num local de alto risco.
Os governos locais permanecem na vanguarda do planeamento da adaptação climática nas costas desenvolvidas de todo o mundo. As autoridades não podem mais ignorar as consequências legais, políticas e culturais dos impactos das mudanças climáticas nas nossas costas.
Para responder eficazmente, os funcionários eleitos devem confiar no seu pessoal para agir no melhor interesse do conselho. O pessoal do conselho pode e deve criar políticas baseadas em evidências, reconhecer suas responsabilidades legais, trabalhar com as principais partes interessadas para o envolvimento efetivo da comunidade e, o mais importante, manter registros bons e claros.
Esta pesquisa, incluindo trabalho de campo adicional, está atualmente sob contrato para uma monografia com Palgrave MacMillan, para publicação em 2019.