Estórias dos deuses
De acordo com o épico Mahabharata (1.1.39), existem 33.333 divindades hindus. Em outras fontes, esse número é multiplicado por mil. Normalmente, no entanto, os deuses são referidos como “os Trinta e Três”
A tendência ao panteísmo aumentou no hinduísmo purânico e levou a um tipo de teísmo que exaltou vários deuses supremos que não estavam representados de forma proeminente no corpus védico, enquanto muitos dos deuses védicos desapareceram ou foram grandemente diminuídos em estatura. Novos padrões tornaram-se aparentes: a noção de rita, a base da concepção de ordem cósmica, foi remodelada para a de dharma, ou as tarefas e obrigações religioso-sociais dos humanos na sociedade que mantêm a ordem no universo. Havia também uma visão mais ampla do universo e do lugar da divindade.
Mitos importantes sobre os deuses estão ligados aos dois momentos principais da vida do cosmos: a criação e a destruição. Tradicionalmente, Brahma é o criador, de quem emerge o universo e os quatro Vedas. A concepção do tempo como se repetindo quase infinitamente em kalpas, no entanto, desvaloriza a singularidade da primeira criação, e Brahma torna-se pouco mais do que um demiurgo.
Para que se dê mais atenção à destruição do universo. Shiva, em parte estabelecido como o agente da destruição, é em alguns aspectos um deus remoto; do ponto de vista de seus devotos, no entanto, ele é muito acessível. Ele representa a selvageria indomável; ele é o caçador e dançarino solitário, o iogue (o praticante de Yoga realizado) retirado da sociedade, e o asceta coberto de cinzas. A distinção representada pelos deuses não é aquela entre o bem e o mal, mas sim aquela entre as duas formas pelas quais o divino se manifesta neste mundo – benevolente e medroso, harmonioso e desarmônico, e transcendente e imanente.
O devocionalismo indiano do sul produziu muitas obras em sânscrito que contribuíram muito para o mito hinduísta, entre elas estão várias Puranas que exerceram influência no hinduísmo e são, por sua vez, reflexos de tendências no hinduísmo. A Bhagavata-purana (“A Purana dos Devotos do Senhor”) foi escrita no sul da Índia, provavelmente nos primeiros séculos da Era Comum. Ela difere das outras Puranas por ter sido planejada como uma unidade e por ter tido muito mais cuidado tanto com o metro quanto com o estilo. Suas quase 18.000 estrofes estão divididas em 12 livros. A parte mais popular da Bhagavata-purana é a descrição da vida de Krishna. Muita ênfase é dada à juventude de Krishna: as ameaças contra sua vida pelo tirano Kamsa, sua fuga e vida entre os vaqueiros de Gokula, e especialmente suas aventuras e brincadeiras com as meninas vaqueiras. A popularidade do texto levou à sobrevivência de muitos manuscritos, alguns lindamente ilustrados. Grande parte da pintura medieval indiana e da literatura vernácula se baseia na Bhagavata-purana para seus temas.
A Bhagavata-purana contém uma doutrina dos avatares de Vishnu e ensina uma teologia Vaishnava: Deus é transcendente e além da compreensão humana; através de sua incompreensível habilidade criativa (maya) ou poder específico (atmashakti) ele se expande no universo, que ele penetra e que é sua aparência exterior (sua imanência). O Senhor cria o mundo simplesmente porque Ele quer fazê-lo. A criação, ou melhor, o processo de diferenciação e integração, é o seu desporto (lila).
O Bhagavata-purana glorifica um bhakti intensamente pessoal e apaixonado que em algumas escolas posteriores se desenvolveu gradualmente num misticismo decididamente erótico. Segundo este texto, há nove características de bhakti: ouvir as histórias sagradas, louvar o nome de Deus, lembrar e meditar sobre sua natureza e esforço salutar (resultando numa fusão espiritual de devoto e Deus), servir à sua imagem, adorá-lo, saudação respeitosa, servidão, amizade e auto-rendimento. Obras meritórias são também um elemento de bhakti.
De acordo com o Bhagavata-purana, o verdadeiro Vaishnava deve adorar Vishnu ou um de seus avatares, construir templos, banhar-se em rios sagrados, estudar textos religiosos, servir aos superiores e honrar as vacas. Nas relações sociais com os adeptos de outras religiões, ele deve ser passivamente intolerante, evitando o contacto directo, sem os ferir ou prejudicar os seus direitos. Ele não deve negligenciar os outros deuses, mas deve evitar seguir os rituais de seus seguidores. O conceito de divisão de classes é aceito, mas a idéia de que a posse das características de uma determinada classe é o resultado inevitável do nascimento é decididamente rejeitada. Porque o pecado é antitético a bhakti, um brâmane que não está livre de falsidade, hipocrisia, inveja, agressão e orgulho não pode ser o mais alto dos homens, e muitas pessoas de baixo status social podem ter alguma vantagem sobre ele em atitude e comportamento moral. O comportamento mais desejável é compatível com bhakti, mas independente da classe.
Ao estabelecer a religião bhakti contra qualquer forma de oposição e defender o devoto independentemente do nascimento, a religião bhagavata não propagou ativamente a reforma social; mas as tentativas de fazer da religião um veículo eficiente de novas idéias espirituais e sociais contribuíram, em certa medida, para a emancipação dos seguidores de Vishnu.