Arsénico: Elemento metálico que forma vários compostos venenosos, o arsênico é encontrado na natureza em níveis baixos, principalmente em compostos com oxigênio, cloro e enxofre. Estes são chamados compostos inorgânicos de arsênico. O arsênico em plantas e animais combina com carbono e hidrogênio. Isto é chamado de arsênico orgânico. O arsênico orgânico é geralmente menos prejudicial que o inorgânico.
A maior parte dos compostos de arsênico não tem cheiro ou sabor especial.Os compostos inorgânicos de arsênico são usados principalmente para preservar a madeira. Eles também são usados para fazer inseticidas e matadores de ervas daninhas. Cobre e minérios de chumbo contêm pequenas quantidades de arsênico.
Quando o arsênico entra no ambiente, ele não evapora. Ele entra no ar quando os materiais contaminados são queimados. Ele se instala do ar para o solo onde não se decompõe, mas pode mudar de uma forma para outra. A maioria dos compostos de arsênico pode dissolver-se na água. Peixes e mariscos acumulam arsênico orgânico em seus tecidos, mas a maior parte do arsênico nos peixes não é tóxico.
Exposição ao arsênico pode vir de:
- Respiração do ar do local de trabalho com serragem ou fumaça queimando da madeira contendo arsênico
- Ingestando água, solo ou ar contaminados em locais de resíduos
- Ingestando água, solo ou ar contaminados perto de áreas naturalmente altas em arsênico
Arsênico inorgânico é um veneno humano. O arsênico orgânico é menos prejudicial. Níveis elevados de arsênico inorgânico nos alimentos ou na água podem ser fatais. Um nível alto é de 60 partes de arsênico por milhão de partes de alimento ou água (60 ppm). O arsênico danifica muitos tecidos, incluindo nervos, estômago e intestinos, e pele. Respirar altos níveis pode causar dor de garganta e irritação nos pulmões.
Níveis mais baixos de exposição ao arsênico inorgânico podem causar:
- Náuseas, vómitos, e diarreia
- Produção diminuída de glóbulos vermelhos e brancos
- Ritmo cardíaco normal
- Danos nos vasos sanguíneos
- Uma sensação de “alfinetes e agulhas” nas mãos e pés
A exposição prolongada ao arsénico inorgânico pode levar a um escurecimento da pele e ao aparecimento de pequenos “calos” ou “verrugas” nas palmas das mãos, solas, e tronco. O contato direto com a pele pode causar vermelhidão e inchaço.
Arsênico é um conhecido carcinógeno (agente causador de câncer). O arsênico inorgânico respiratório aumenta o risco de câncer de pulmão. A ingestão de arsênico inorgânico aumenta o risco de câncer de pele e tumores da bexiga, rim, fígado e pulmão.
Testes podem medir a exposição de uma pessoa a altos níveis de arsênico. Esses testes não são realizados rotineiramente em um consultório médico. O arsênico pode ser medido na urina. Este é o teste mais confiável para a exposição ao arsênico. Como o arsênico permanece no corpo por pouco tempo, é preciso fazer o teste logo após a exposição. Os testes no cabelo ou nas unhas podem medir a exposição a níveis elevados de arsênico nos últimos 6-12 meses. Estes testes não são muito úteis para exposições de baixo nível. Estes testes não prevêem se você terá algum efeito prejudicial à saúde.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) estabelece limites para a quantidade de arsênico que as fontes industriais podem liberar. Ela restringiu ou cancelou muitos usos de arsênico em pesticidas e pode restringir mais. A EPA estabelece um limite de 0,05 partes por milhão (ppm) para arsênico na água potável. A EPA pode reduzir ainda mais este limite. A US Occupational Safety and Health Administration (OSHA) estabeleceu um limite máximo de exposição permissível para arsênico no local de trabalho de 10 microgramas por metro cúbico (µg/m³).
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