Um diagrama causal (CLD) é um diagrama causal que ajuda a visualizar como diferentes variáveis em um sistema estão inter-relacionadas. O diagrama consiste em um conjunto de nós e bordas. Os nós representam as variáveis e bordas são os links que representam uma conexão ou uma relação entre as duas variáveis. Um link marcado positivo indica uma relação positiva e um link marcado negativo indica uma relação negativa. Uma ligação causal positiva significa que os dois nós mudam na mesma direção, ou seja, se o nó em que a ligação começa diminui, o outro nó também diminui. Da mesma forma, se o nó em que a ligação começa aumenta, o outro nó também aumenta. Uma ligação causal negativa significa que os dois nós mudam em direções opostas, ou seja, se o nó em que a ligação começa aumenta, o outro nó diminui e vice-versa.
Ciclos fechados no diagrama são características muito importantes dos CLDs. Um ciclo fechado é definido como um laço de reforço ou de balanço. Um loop de reforço é um ciclo no qual o efeito de uma variação em qualquer variável se propaga através do loop e retorna à variável reforçando o desvio inicial, ou seja, se uma variável aumenta em um loop de reforço o efeito através do ciclo retornará um aumento para a mesma variável e vice versa. Um loop de equilíbrio é o ciclo no qual o efeito de uma variação em qualquer variável propaga-se através do loop e retorna à variável um desvio oposto ao inicial, ou seja, se uma variável aumenta em um loop de equilíbrio, o efeito através do ciclo retornará uma diminuição para a mesma variável e vice-versa.
Se uma variável varia em um loop de reforço, o efeito da mudança reforça a variação inicial. O efeito da variação irá então criar outro efeito de reforço. Sem quebrar o laço o sistema será pego em um ciclo vicioso de reações em cadeia circular. Por este motivo, loops fechados são características críticas nos CLDs.
Exemplo de loop de reforço positivo:
- O montante do Saldo Bancário irá afectar o montante dos Juros a Receber, como representado pela seta azul superior, apontando do Saldo Bancário para os Juros a Receber.
- Desde que um aumento do Saldo Bancário resulta num aumento dos Juros Obtidos, este link é positivo, que é denotado com um “+”.
- Os Juros Obtidos são adicionados ao Saldo Bancário, também um link positivo, representado pela seta azul inferior.
- O efeito causal entre estes nós forma um laço de reforço positivo, representado pela seta verde, que é denotado com um “R”.