‘Uneasy is the head that wears the Crown’, Shakespeare, King Henry IV, Part 2.*
Especialmente quando essa cabeça está repleta de piolhos, como Adam of Usk relatou quando assistiu à coroação do Rei Henry IV em 13 de outubro de 1399!
A aflição do Rei Henrique era comum nos tempos medievais, e os piolhos certamente não respeitavam o estatuto social.
O filão era um facto da vida para todas as classes na Idade Média. Cidades e cidades eram imundas, as ruas abriam esgotos; não havia água corrente e o conhecimento de higiene era inexistente. Estrume, lixo e carcaças de animais eram jogados em rios e valas, envenenando a água e as áreas vizinhas. Pulgas, ratos e ratazanas floresciam nestas condições. Na verdade, este era o ambiente perfeito para a propagação de doenças infecciosas e pragas: a Peste Negra iria matar mais de metade da população da Inglaterra entre 1348 e 1350.
Como não havia conhecimento de germes ou como as doenças se propagavam na Idade Média, a Igreja explicou a doença como ‘retribuição divina’ por levar uma vida pecaminosa.
As doenças comuns na Idade Média incluíam disenteria (‘o fluxo’), tuberculose, artrite e ‘doença do suor’ (provavelmente influenza). A mortalidade infantil era alta e o parto era arriscado tanto para a mãe como para a criança.
As rugas e gramíneas usadas como revestimentos de piso apresentavam um problema de higiene muito real. Embora a camada superior pudesse ser substituída, o nível da base era muitas vezes deixado a apodrecer. Como observou Erasmo:
“Os pavimentos são, em geral, colocados com argila branca, e são cobertos com juncos, ocasionalmente renovados, mas tão imperfeitamente que a camada inferior é deixada sem ser perturbada, por vezes durante vinte anos, abrigando expectoração, vómitos, a fuga de cães e homens, excrementos de cerveja, restos de peixe, e outras abominações não dignas de ser mencionadas”
A falta de higiene entre os povos medievais levou a queixas de pele horríveis. Os pobres eram lavados em água fria, sem sabão, então isso pouco fazia para prevenir infecções. As doenças de pele mais desfigurantes eram geralmente classificadas como lepra e, na verdade, a lepra, causada pela bactéria mycobacterium leprae, pode surgir de condições sujas. Ela ataca e destrói as extremidades do corpo, particularmente os dedos dos pés e dos pés, e às vezes o nariz.
(Imagem à direita: Richard de Wallingford, Abade de St Albans; o seu rosto está desfigurado pela lepra.)
A lepra não era a única doença que podia afectar alguém desta forma: a aflição conhecida como Fogo de St Anthony também podia levar à gangrena e a convulsões. Esta condição era causada por um fungo, o cravinho, que cresce no centeio. Quando o grão era moído para fazer pão, as pessoas que comiam o pão ficavam envenenadas.
Doenças sexualmente transmissíveis como a sífilis eram comuns entre todas as classes sociais. Os sintomas incluíam erupções cutâneas desagradáveis, crises recorrentes de febre, cegueira, doenças mentais e, finalmente, a morte.
Embora os pobres tivessem que se contentar com remédios tradicionais à base de ervas e superstições para curar suas doenças, os ricos podiam pagar aos médicos.
Empregar um médico não assegurava, no entanto, que o paciente se recuperasse. O sucesso de qualquer tratamento foi em grande parte devido à sorte; de fato, muitas das ‘curas’ nos parecem bastante bizarras hoje.
Acreditava-se amplamente que o corpo tinha quatro ‘humores’ e se estes se tornassem desequilibrados, você ficaria doente. A urina de um paciente era usada para determinar se havia realmente um desequilíbrio. Sangramento (com ou sem sanguessugas), suor e vómitos induzidos eram os remédios escolhidos para reequilibrar os humores.
O desporto principesco do gozo não era sem os seus perigos – e não apenas com membros partidos. Por exemplo, acredita-se que o rei Henrique IV tenha sofrido convulsões, talvez como consequência de repetidos golpes na cabeça recebidos durante os golpes na sua juventude.
Crusading também poderia ser mau para a sua saúde: feridas, infecções, doenças e ossos partidos eram apenas alguns dos perigos a enfrentar na Terra Santa.
Se um paciente infeliz precisasse de uma operação ou amputação, esta seria realizada por um ‘cirurgião’, muitas vezes um açougueiro ou barbeiro por profissão, e seria realizada sem anestesia. Como os instrumentos não eram esterilizados, as infecções pós-operatórias eram muitas vezes fatais.
Um lembrete dos horrores da cirurgia medieval sobrevive até hoje: o pólo de barbeiro vermelho e branco tradicionalmente encontrado fora de uma barbearia remonta à Idade Média. Sua faixa vermelha representa o sangue derramado e a faixa branca, os curativos usados durante uma operação.
*Neste ponto da peça de Shakespeare Henrique IV, indisposto, enfrentando a rebelião e com todas as responsabilidades da realeza, está sentindo as inseguranças de sua coroa.
