Colonel Mengistu Haile Mariam chefiou a junta que em 1974 derrubou o governo do Imperador Haile Selassie em um golpe sangrento. Conhecida como “Derg” ou “Dergue”, o “comité”, a junta consistia em cerca de uma centena de oficiais subalternos provenientes de todas as regiões da Etiópia. Proclamando uma agenda revolucionária para o país, o Dergue inaugurou seu governo ao enviar cerca de sessenta oficiais superiores do governo do imperador para o pelotão de fuzilamento. O emperor e o patriarch da igreja orthodox etíope dominante foram ambos mortos secretamente nos meses que se seguiram. As primeiras vítimas do Dergue incluíam membros do próprio grupo. O Col. Mengistu surgiu como seu líder indiscutível após orquestrar a eliminação física dos rivais de dentro.
Em 1976, o Col. Mengistu deu uma dramática expulsão para uma campanha de terror que ele oficialmente apelidou de “Terror Vermelho”. Ele atirou ao chão diante de uma multidão enorme na capital Adis Abeba garrafas cheias de uma substância vermelha representando o sangue dos inimigos da revolução: os “imperialistas”, e os “contra-revolucionários”, como membros de grupos rivais de esquerda foram rotulados pelo Dergue. Em particular, a campanha teve como alvo estudantes e jovens suspeitos de pertencer ao Partido Popular Revolucionário Etíope (EPRP). Milhares de jovens homens e mulheres apareceram mortos nas ruas da capital e de outras cidades nos dois anos seguintes. Eles foram sistematicamente eliminados principalmente pelas milícias ligadas ao “Kebeles”, os comitês de vigilância de bairro que serviram durante o período de Dergue como o governo local de nível mais baixo e unidades de vigilância de segurança. Os Kebeles exigiam que as famílias reembolsassem a administração pelo preço das balas usadas para matar as vítimas quando reclamavam os seus corpos para o enterro.
O processo de eliminação dos “contra-revolucionários” foi bastante organizado. Cada comissão de bairro se reunia para discutir como eliminar os suspeitos individuais, e cada membro assinava em documentos para confirmar a decisão tomada na reunião. Cópias do documento seriam enviadas a diferentes níveis das administrações e do aparelho do partido. A empresa de matança centralizada deixava assim montanhas de provas documentais de seus crimes.
As rivalidades da guerra fria ajudaram o Dergue a florescer e a apertar o seu domínio sobre o poder. Tornou-se o principal cliente do bloco soviético na África, e recebeu enormes carregamentos de armas para o ajudar a enfrentar os sérios desafios de várias insurreições armadas pelos movimentos de libertação étnicos e regionais que procuravam romper com séculos de hegemonia centralizada da elite dominante da Etiópia. As campanhas de contra-insurgência desencadeadas pelo Dergue caracterizavam-se por violações generalizadas do direito humanitário internacional. Os civis foram deliberadamente visados e caíram vítimas às centenas de milhares como resultado da violência indiscriminada contra eles.
Quando a fome em 1984 atingiu áreas no norte da Etiópia parcialmente detidas por rebeldes das Frentes de Libertação do Povo Tigre e Eritreia (TPLF e EPLF respectivamente), o governo de Mengistu durante algum tempo apagou informações sobre a fome. Mais tarde usou o desastre como pretexto para deslocar à força centenas de milhares de aldeões do norte da Etiópia para áreas no sul. O Dergue argumentou que sua campanha de “aldeamento”, como veio a ser conhecida, era destinada a realocar pessoas de áreas carentes de alimentos para as planícies férteis do sul. Na realidade, a mudança tinha como objectivo esvaziar as áreas detidas pelos rebeldes, formando potenciais apoiantes. Mais uma vez, as vítimas da ação do governo durante o realojamento forçado estavam nas centenas de milhares. Um relatório da Human Rights Watch de 1991, “Dias Maléficos: 30 anos de guerra e fome na Etiópia”, dá um relato detalhado deste período sombrio na história recente da Etiópia, durante o qual se estima que pelo menos meio milhão de civis foram mortos como resultado das ações de Dergue.
O Dergue foi deposto em 1991 pela Frente Revolucionária Democrática Popular Etíope (EPRDF), uma coalizão de grupos rebeldes regionais e étnicos liderada pela TPLF. Na província da Eritreia, a EPLF estabeleceu um governo provisório que conduziu a província à independência total até 1993, com a bênção e cooperação do seu antigo aliado, a TPLF.
Em 1992 o novo governo estabeleceu um Ministério Público Especial (SPO) para investigar os crimes generalizados cometidos durante o período de Dergue e processar os responsáveis por eles. No entanto, os julgamentos por crimes de guerra e crimes contra a humanidade dos setenta e dois altos funcionários do Dergue, incluindo o Coronel Mengistu Haile Mariam, que tinha fugido para o Zimbabué pouco antes da queda de Adis Abeba para a EPRDF, ainda estão pendentes. Quanto à maioria dos detidos em relação ao seu papel suspeito durante a ditadura de Dergue, foi apenas no primeiro trimestre de 1997 que o SPO anunciou a sua acusação de ofensas criminais. Em Janeiro de 1997 o SPO acusou um total de 5.198 pessoas, das quais 2.246 já se encontravam detidas, enquanto que 2.952 foram acusadas à revelia. A grande maioria dos arguidos foi acusada de genocídio e crimes de guerra, e enfrentou acusações alternativas de ter cometido homicídio agravado e ferimentos intencionais. Todas as acusações foram baseadas no código penal etíope de 1957. Novos julgamentos adicionais dos arguidos da era Dergue foram abertos perante o Supremo Tribunal Federal em Adis Abeba, em Março de 1997. No entanto, uma grave crise no sistema judiciário etíope deixou os tribunais federais com um acúmulo de milhares de “casos comuns”. Estes processos judiciais estão agora a sofrer atrasos constantes. Muitos dos arguidos estiveram em prisão preventiva durante quase seis anos antes de serem levados a tribunal pela primeira vez.
O SPO subdividiu os arguidos em três grupos por grau de responsabilidade: responsáveis políticos e decisores; funcionários de nível intermediário que transmitiram ordens, mas iniciaram algumas decisões por conta própria; e as mãos directamente envolvidas na prática dos crimes. Espelhando o modo de operação preferido do Dergue, o SPO tinha estruturado as acusações por comissão, levando a 172 casos, cada um dos múltiplos arguidos. Não existe um tribunal especial para julgar os casos de Dergue. Eles são ouvidos nos tribunais centrais e regionais do sistema judicial federal descentralizado da Etiópia. O SPO optou por processar as autoridades centrais, como o politburo central do Dergue, no sistema de tribunais centrais, e processar os casos de outros suspeitos nas regiões onde eles operavam.
Como líder do Dergue, o coronel Mengistu Haile Mariam já está sendo julgado in absentia, juntamente com seus colaboradores mais próximos. Mas a forma como os julgamentos estão sendo conduzidos tem causado sérias preocupações à Human Rights Watch. Em particular, atrasos excessivos na fase de investigação levaram à detenção pré-julgamento de centenas de suspeitos durante anos a fio. Além disso, a lei etíope prevê a pena de morte. Dois funcionários da Dergue foram condenados à morte à revelia neste mês nestes julgamentos. Os advogados de julgamento queixaram-se repetidamente das falhas do processo devido ao facto de o seu acesso aos seus clientes detidos ter sido dificultado devido às restrições impostas pelo governo. O governo também foi lento em fornecer representação legal a alguns dos réus.