Epidemias, pela sua própria natureza, vêm e vão. A dramática série do século XVI The Tudors and Wolf Hall renovou o interesse pela “doença do suor inglês”, uma doença obscura mas mortal, cujas origens ainda são debatidas. Na nossa própria era de doenças e epidemias rapidamente emergentes (Nilo Ocidental, SRA, Ébola, Zika, etc.) o estudo histórico de tais surtos não é apenas um exercício académico. Não se pode dizer, afinal, que essa antiga doença foi vencida para sempre.
Existiram cinco epidemias inglesas de Sudor Anglicus, como era conhecida em latim, entre 1485 e 1551. Eram surtos de verão com alta mortalidade; as pessoas morreram poucas horas depois de terem sido atingidas. Paul R. Hunter detalha o que é conhecido das características clínicas da doença e sua possível patogênese. Ele favorece um enterovírus, mas o seu “agente causador exacto permanece desconhecido”. Estudos mais recentes citados por John F. Flood sugerem um hantavírus com uma ligação humana. O clima pode ter desempenhado um papel – primaveras quentes e úmidas podem significar muitos hospedeiros de mamíferos para tais vírus.
Como notas de inundação, houve alguns sobreviventes famosos, incluindo o Cardeal Wolsey, Erasmus (em uma visita a Londres), e Ana Bolena. Uma característica notável da doença foi que as famílias reais e instituições acadêmicas – ricas, jovens e fortes – foram duramente atingidas. Um nome vernacular para a doença era “stopgallant” porque impedia tantos jovens galantes. Até mesmo os duques, bispos e prefeitos foram atingidos. Os mosteiros eram particularmente vulneráveis, embora pelo surto de 1551 esse já não fosse mais o caso porque os mosteiros tinham sido dissolvidos até então. Hunter sugere que os pobres podem ter tido uma arma secreta exposta a mais doenças da infância do que os ricos, aqueles pobres que conseguiram sobreviver à infância tinham sistemas imunitários mais fortes.
Flood também explora o medo que a doença despertou no continente quando assolou os estados alemães, atravessando para a Suíça e até a Rússia em 1529. O dilúvio destaca esta notável diferença entre médicos ingleses e alemães – na Inglaterra, nada foi publicado sobre a doença até 1552, enquanto na Alemanha, numerosos avisos, curas e discussões sobre a doença foram publicadas em meio à epidemia de 1529. Ele atribui isso à Reforma. Por mais de uma década, um “bem estabelecido comércio de livros estava totalmente acostumado a abordar as questões candentes da época”
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A informação continua sendo uma das armas mais importantes na batalha contra as epidemias. Conhecer a história dos surtos passados ajuda-nos a armar contra os futuros. Uma vez que a ciência nunca identificou bem a causa desta epidemia, como nota o Dilúvio, “embora a doença não seja vista na Inglaterra há tanto tempo, não há como dizer que não voltará”.