O primeiro erro que as pessoas cometem sobre Doug Engelbart é confundi-lo com um cientista da computação. Ele não é um cientista da computação, mas um engenheiro por treinamento e um inventor por escolha. Suas inúmeras inovações tecnológicas (incluindo o mouse do computador, hipertexto e a interface de tela dividida) foram cruciais para o desenvolvimento da computação pessoal e da Internet. O seu trabalho ajudou a mudar a forma como os computadores funcionam, de maquinaria especializada que só técnicos treinados poderiam utilizar, para um meio concebido para aumentar a inteligência dos seus utilizadores e fomentar a sua colaboração. Em cada texto, conferência e aparição na mídia nos últimos cinqüenta anos, este homem teimoso, este homem esperançoso, tem repetido constantemente a mesma coisa:
Como os assuntos humanos estão ficando cada vez mais complexos e urgentes, é mais provável que a solução a longo prazo venha através do desenvolvimento de ferramentas mais poderosas de resolução de problemas do que através de soluções fragmentadas sobre problemas específicos.
A tentativa de resolver estes problemas cada vez mais complexos/urgentes com a ajuda de hardware e software de computador tem sido a história da vida profissional de Douglas Engelbart, a sua “cruzada”.
Douglas C. Engelbart nasceu em Portland, Oregon, em 1925, o segundo de três filhos de um casal de descendência escandinava e alemã. Seu pai era engenheiro elétrico, dono de uma loja de rádio até a sua morte (quando Douglas tinha nove anos de idade). Ele se formou no ensino médio em 1942, e passou a estudar Engenharia Elétrica na Universidade Estadual do Oregon, onde foi treinado como técnico de radar, antes de ser recrutado para as forças armadas em 1944. O treinamento em radar provou ser central para o resto de sua carreira, e primeiro desencadeou um fascínio absoluto em sua mente jovem. Ele esteve na Marinha de 1944 a 1946, e foi colocado por um ano na Fronteira Marítima das Filipinas, na baía de Manila. Durante esse ano leu o artigo As We May Think, de Vannevar Bush, uma influência crucial no seu trabalho posterior. Após a guerra, voltou à universidade em Corvallis, Oregon, para terminar a sua licenciatura em Engenharia Electrotécnica. Ele se formou em 1948, e depois aceitou um emprego na Califórnia no Ames Navy Research Center, onde ficou por 3 anos.
A decisão de Engelbart de se envolver em pesquisa em computação aconteceu em um movimento complexo que envolveu a maioria dos aspectos de sua vida pessoal e profissional. Engelbart se identifica com uma geração americana específica, a depressão infantil – uma geração nascida em condições adversas que chegou à idade adulta durante a Segunda Guerra Mundial. A guerra havia deixado essas crianças em uma situação paradoxal onde a ciência e a tecnologia haviam sido a chave para uma vitória pírrica, e onde uma abertura idealista de uma nova era estava cheia de esperanças e medos, incluindo a obrigação moral de evitar que tais eventos acontecessem novamente. Esta situação paradoxal implicava uma forma específica de se situar, em relação a sentimentos e objetivos ambivalentes, em direção ao bem geral da humanidade, melhor expressa na metáfora militar-religiosa de Engelbart de sua cruzada para o aumento do intelecto humano.
Engelbart decidiu ir para a pós-graduação em Berkeley, onde obteve seu Ph.D. em engenharia elétrica em 1955 (John Woodyard foi seu conselheiro). Este diploma em Berkeley tinha reforçado o seu compromisso com a sua cruzada mas não lhe tinha proporcionado, pelo menos directamente, os meios para pesquisar e implementar as suas ideias. Ele decidiu formar uma corporação, Digital Techniques, para capitalizar seu trabalho de Ph.D. em dispositivos de descarga de gás. A experiência não durou muito tempo, pois a Digital Techniques fechou em 1957, após um relatório de avaliação de uma equipe de especialistas ter concluído que os dispositivos de estado sólido logo condenariam seu projeto.
Engelbart juntou-se ao Stanford Research Institute (SRI, hoje Stanford Research International) no verão de 1957. O SRI forneceu-lhe um ambiente mais adequado para a implementação do seu Centro de Pesquisa para o Aumento do Intelecto Humano (ARC), que logo se tornou a fonte de muitas inovações cruciais de hardware e software, tais como: o mouse, e-mail integrado, edição de display, janelas, edição de arquivos cruzados, processamento de idéias/linhas, hipermídia, teleconferência em tela compartilhada, publicação online e groupware-tudo integrado ao seu Sistema oN-Line (NLS a seguir). Demonstrado pela primeira vez na famosa Madre de Todas as Demonstrações de Maio de 1968 em São Francisco, o NLS foi concebido para permitir o Trabalho Colaborativo Suportado por Computador (CSCW), um campo que ele essencialmente criou.
A visão estratégica de Angelbart começou com o reconhecimento de uma das principais razões pelas quais alguns problemas de grande escala continuam a iludir os melhores esforços da humanidade. O seu princípio de mudança radical de escala afirma que à medida que um sistema complexo aumenta em escala, ele muda não só em tamanho mas também nas suas qualidades. Este princípio, na verdade uma das três leis básicas da dialética hegeliana, parece estar em desacordo com a visão de senso comum de que os sistemas de grande escala são redutíveis a partes menores sem perda de qualidades. Mesmo que Engelbart soubesse que o computador era apenas mais um artefato numa época em que mais engenharia não era necessariamente a solução, ele também sabia que esse artefato de linguagem específica estava oferecendo características incomuns. Ele entendeu que o computador estava abrindo o domínio cognitivo para mais dimensões do que as três habituais, permitindo um pensamento não linear. Mas, mais importante, era extremamente rápido; ele podia calcular, exibir e ajudar a organizar as idéias em uma velocidade fulgurante. Ele percebeu que a introdução do computador, como um poderoso auxiliar do intelecto humano, poderia transformar uma mudança quantitativa em uma mudança qualitativa. Diante de inúmeros problemas demasiado urgentes e complexos, a pequena mente inelástica do ser humano poderia, com o aumento do computador, estar à altura do desafio. Mais importante ainda, este princípio básico de sua filosofia acabou desempenhando um papel tão importante no sistema humano quanto no sistema de ferramentas.
Que a existência de uma massa crítica de seres humanos aumentados, necessária para a iniciação, e assim aumentar toda a espécie, não oferecia nenhuma dúvida na mente de Engelbart. Isto é, em essência, o que sua noção de co-evolução entre homem e computador, sistema de ferramentas e sistema humano, significa. Os seres humanos precisam de uma metodologia e treinamento que organize seus esforços nos níveis de escala adequados aos problemas que estão tentando resolver. O seu aumento do intelecto é um método desse tipo. O método fornece um desenho centrado no ser humano para a tecnologia da informação que contrasta com a abordagem comum de automatização da tecnologia. Na abordagem da automação, a tecnologia serve para substituir o esforço humano, poupando assim tempo e libertando os utilizadores para se concentrarem em assuntos mais importantes. A automação, tal como a Inteligência Artificial, não altera as capacidades fundamentais dos utilizadores humanos. Em contraste, o aumento do intelecto Engelbart fornece um modelo de tecnologia que é deliberadamente projetado para que as habilidades humanas aumentem em resposta ao seu uso.
Um excelente exemplo de aumento do intelecto é o mouse do computador (Patente americana # 3,541,541). Antes do indicador de posição x-y do Engelbart, a entrada do computador era inserida como símbolos através de teclados ou cartões perfurados. O mouse permite uma manipulação direta de elementos dentro do ambiente do computador e assim atravessa a fronteira física entre o ser humano e o computador. Ele torna a interface uma extensão da acção humana em vez de um mediador entre o humano e a máquina. Ele estende, ou aumenta, uma habilidade humana muito básica, o movimento bidimensional da mão, para a capacidade de manipular meios digitais. Todos os esforços de Engelbart visam a extensão das capacidades humanas em combinação com a inovação tecnológica. O resultado não é apenas pessoas que têm menos a fazer graças à máquina (automação), mas pessoas que têm habilidades para fazer mais com a máquina (aumento).
Engelbart caiu na obscuridade relativa depois de 1976 devido a vários infortúnios e mal-entendidos. Vários dos melhores pesquisadores de Engelbart tinham se alienado dele e deixaram sua organização quando a Xerox PARC foi criada em 1970. A Emenda Mansfield, o fim da Guerra do Vietnã e o fim do Projeto Apollo reduziram seu financiamento da ARPA e da NASA. A direcção da SRI, que não entendia o que ele estava a tentar realizar, despediu-o em 1976. Em 1978, uma empresa chamada Tymshare comprou a NLS, contratou-o como Cientista Sênior e ofereceu serviços comerciais baseados na NLS. Engelbart logo se viu marginalizado e relegado à obscuridade – as preocupações operacionais superaram seu desejo de fazer mais pesquisas. Vários executivos da Tymshare e McDonnell Douglas (que assumiu Tymshare em 1982) expressaram interesse em suas idéias, mas nunca comprometeram os fundos ou as pessoas para desenvolvê-las ainda mais. Ele deixou McDonnell Douglas em 1986.
Desde meados dos anos 90, vários prêmios e prêmios importantes reconheceram a importância seminal das contribuições de Engelbart: Em 1996 ele recebeu o Yuri Rubinsky Memorial Award; em 1997 o Lemelson-MIT Prize, o maior prêmio mundial único de invenção e inovação, e o Turing Award. Em 1999 Paul Saffo, do Institute for the Future, organizou um grande simpósio no Auditório Memorial da Universidade de Stanford, para homenagear Engelbart e suas idéias. Em dezembro de 2000 foi agraciado com a Medalha Nacional Americana de Tecnologia, e em 2001 recebeu a Medalha Lovelace da British Computer Society.
até sua morte em 2013 foi diretor emérito do Instituto Douglas Engelbart (antigo Instituto Bootstrap), que fundou em 1988 com sua filha, Christina Engelbart. Está localizado em Fremont, Califórnia e promove o mais recente aperfeiçoamento de sua filosofia, o conceito de QI Coletivo, e o desenvolvimento do que ele chamou de Open Hyper-Document Systems (OHS), e HyperScope, um subconjunto do OHS.
Additional Links
Douglas Engelbart Institute: http://dougengelbart.org/
Stanford University MouseSite: http://sloan.stanford.edu/MouseSite/MouseSitePg1.html
Vídeo da Demo de 1968: http://www.archive.org/details/XD301_69ASISconfPres_Reel1
Autor: Thierry Bardini