Provavelmente conhece algo da tabela periódica da escola. Ela lista todos os elementos, organizados por número atómico. Mas você sabia que ela tem suas raízes em SE11?
A primeira pessoa a elaborar uma tabela de elementos químicos, dispostos por ordem de sua massa atômica relativa, foi o químico local John Newlands. Nascido em Elephant and Castle, Newlands é um dos três, grandes cientistas do século XIX associados à nossa vizinhança. Menos celebrado que seus contemporâneos, Michael Faraday e Charles Babbage, Newlands foi, no entanto, uma figura importante na ciência britânica.
John Alexander Reina Newlands veio ao mundo apenas quatro meses após a rainha Victoria ter assumido o trono. Ele nasceu em 26 de novembro de 1837, em West Square, logo atrás do Hospital Bethlem, que agora abriga o Museu da Guerra Imperial.
Em seus primeiros anos, John foi educado em casa, principalmente por seu pai, o ministro presbiteriano, Rev William Newlands. Aos 19 anos de idade, ele entrou para o Royal College of Chemistry – a primeira faculdade constituinte do Imperial College London – para estudar com August von Hofmann, um químico alemão que descobriu o formaldeído e ajudou a fundar a indústria de corantes sintéticos. Mais tarde ele se mudou para a Royal Agricultural Society.
Em 1860, Newlands, que foi um apaixonado apoiante de várias reformas sociais vitorianas, colocou sua carreira química em espera e voltou sua atenção para a Itália. Juntou-se a cerca de 800 voluntários para lutar ao lado de Giuseppe Garibaldi’s Redshirts na sua tentativa de unificar o país. Voltando em 1862, ele se casou com Jane Rickings e passou a ter um filho e uma filha.
>
No início de sua carreira, Newlands trabalhou como químico analítico autônomo, antes de se tornar químico chefe da pioneira refinaria de açúcar de Clyde Wharf, de James Duncan, em Silvertown. Newlands e Duncan (um químico habilidoso por direito próprio, que tinha criado um novo processo para refinar açúcar) patenteou várias melhorias no processo de refinação de açúcar e, em 1888, Newlands colaborou com seu irmão mais novo, Benjamin, em um manual para plantadores e refinadores de açúcar, baseado nesse trabalho.
Newlands era ativo no ensino e na pesquisa. Ele ocupou cargos na St Saviour’s Grammar School, na School of Medicine for Women e no City of London College. Talvez foi este papel duplo – um analista das propriedades dos produtos químicos, bem como um explicador dessas propriedades – que primeiro o interessou em classificar os elementos químicos.
Newlands sabia que outros pesquisadores tinham agrupado elementos em ‘famílias’ e ele notou que os pesos atômicos dos membros das famílias eram freqüentemente relacionados. Em uma série de artigos em meados dos anos 1860, ele desenvolveu suas idéias mais adiante. Ele organizou os elementos conhecidos em ordem crescente de peso atômico, e descobriu que elementos com propriedades similares ocorriam em intervalos regulares.
nascido em West Square, logo atrás do Hospital de Bethlem
Dividiu os elementos em sete grupos de oito, no que mais tarde ele chamou de ‘lei das oitavas’. Ele reconheceu que sua mesa estava incompleta, e permitiu a possibilidade de que elementos não descobertos existissem. Isto incluiu elementos identificados mais tarde, como o germânio, que ele mesmo tinha previsto.
Felizmente, as tabelas de Newlands continham erros e anomalias. Notavelmente, ele reordenou algumas ordens para tornar as ‘oitavas’ mais óbvias. Por muitos anos, isso levou o estabelecimento acadêmico a ignorar o significado de sua realização e nem a Sociedade de Químicos nem a Sociedade Real publicariam seu trabalho.
No entanto, no final dos anos 1860, o trabalho de Dmitri Mendeleyev e Lother Meyer (mais preciso) sobre a organização dos elementos tinha aparecido no Reino Unido. Isto fez com que Newlands pressionasse para um maior reconhecimento. Seus esforços finalmente compensaram quando a Royal Society lhe concedeu a Medalha Davy por pesquisas extraordinariamente importantes em química em 1887.
Mais História