Whistle-stopping em 1948, o Presidente Harry S. Truman terminava frequentemente a sua conversa de campanha apresentando a sua mulher como “o Chefe” e a sua filha, Margaret, como “o Chefe do Chefe”, e eles sorriam e acenavam enquanto o comboio apanhava o vapor. A visão daquela família unida, lutando corajosamente contra tantas probabilidades, teve muito a ver com a sua vitória surpresa nas urnas em novembro.
Os fortes laços familiares na tradição sulista sempre foram importantes em torno de Independence, Missouri, onde uma menina nasceu para Margaret (“Madge”) Gates e David Wallace em 13 de fevereiro de 1885. Christened Elizabeth Virginia, ela cresceu como “Bess”. Harry Truman, cuja família se mudou para a cidade em 1890, sempre manteve sua primeira impressão de seus “caracóis dourados” e “os mais belos olhos azuis”. Um parente disse: “Nunca houve apenas uma rapariga no mundo” para ele. Eles frequentaram as mesmas escolas desde o quinto ano até ao liceu.
A sua filha escreveu um vívido esboço de Bess quando era menina: “uma atleta maravilhosa, a melhor terceira base em Independence, uma excelente tenista, uma patinadora incansável no gelo – e ela era bonita.” Ela também tinha muitas “opiniões fortes”. . e não hesitava em declará-las ao estilo Missouri – “a partir do ombro”.
Para Bess e Harry, a Primeira Guerra Mundial alterou o namoro deles. Ele propôs e eles ficaram noivos antes do Tenente Truman partir para os campos de batalha da França, em 1918. Casaram-se em junho de 1919; viveram na casa da Sra. Wallace, onde Mary Margaret nasceu em 1924.
Quando Harry Truman se tornou activo na política, a Sra. Truman viajou com ele e partilhou as suas aparições na plataforma, como o público esperava que a esposa de um candidato fizesse. A sua eleição para o Senado em 1934 levou a família para Washington. Relutante em ser ela mesma uma figura pública, ela sempre compartilhou seus pensamentos e interesses em particular. Quando ela se juntou ao pessoal do escritório dele como secretária, disse ele, ela ganhou “cada centavo que lhe paguei”. Seu papel em tempo de guerra como presidente de um comitê especial de gastos com a defesa lhe rendeu reconhecimento nacional – e um lugar no ingresso dos democratas como companheiro de quarto mandato do presidente Roosevelt. Três meses após a sua tomada de posse, Roosevelt estava morto. Em 12 de abril de 1945, Harry S. Truman fez o juramento de posse na Sala do Gabinete da Ala Presidencial e Bess, que conseguiu olhar com compostura, foi a nova primeira dama.
Na Casa Branca, a falta de privacidade foi de mau gosto para ela. Como disse seu marido mais tarde, ela “não estava especialmente interessada” nas “formalidades e pompa ou na artificialidade que, como tínhamos aprendido … inevitavelmente cercam a família do presidente”. Embora ela cumprisse conscienciosamente as obrigações sociais de sua posição, ela fazia apenas o necessário. Enquanto a mansão foi reconstruída durante o segundo mandato, os Trumans viveram na Blair House e mantiveram a vida social ao mínimo.
Regressaram à Independência em 1953. Após a morte do marido em 1972, a Sra. Truman continuou a viver na casa da família. Lá ela gostou das visitas de Margaret e seu marido, Clifton Daniel, e de seus quatro filhos. Ela morreu em 1982 e foi enterrada ao lado de seu marido no pátio da Biblioteca e Museu Presidencial Harry S. Truman.