Obtendo o nível certo de nutrição em um cavalo sem raça pode ser um ato de equilíbrio. Há os competidores que treinam duro e os guerreiros descontraídos do fim de semana. Depois há aquele cavalo castrado que devora enormes quantidades de comida e nunca engorda. E praticamente todo celeiro, em algum momento, tem um pônei “de certa idade” que parece continuar engordando por mais delicadas que sejam as suas porções.
O tracto digestivo equino é concebido para prosperar numa dieta composta principalmente por feno e/ou erva de pasto. Mas para muitos cavalos isso não é suficiente. Para manter um peso saudável, alguns podem precisar de mais energia – calorias, para serem queimados como combustível ou armazenados como gordura – do que poderiam obter apenas das forragens. Outros, como os jovens em crescimento e atletas trabalhadores, podem precisar de mais proteínas para ajudar a construir e manter os músculos.
Além disso, feno e gramíneas podem ser deficientes em algumas vitaminas e minerais que todos os cavalos precisam. “Aqui no estado de Michigan, temos analisado muito feno ao longo dos anos para vários projetos de pesquisa, e muito poucas amostras que examinamos teriam cumprido os requisitos para cada nutriente”, diz Brian Nielsen, nutricionista equino, PhD, da Michigan State University. “Normalmente há uma deficiência em cobre ou algum outro nutriente, e você não teria como saber a menos que tivesse o feno analisado”
Estas deficiências podem ser tratadas adicionando ração concentrada e/ou um suplemento à ração de um cavalo, e cada produto tem benefícios e potenciais inconvenientes para indivíduos em diferentes situações. Uma opção relativamente recente, introduzida nos últimos 15 anos ou mais, é um tipo de concentrado chamado balanceador de ração — um produto formulado para fornecer as proteínas, vitaminas e minerais que o cavalo maduro médio precisa sem adicionar muitas calorias.
“Balanceadores de ração proporcionam muita flexibilidade”, diz Tania Cubitt, PhD, uma nutricionista de eqüinos baseada em Middleburg, Virgínia, com Performance Horse Nutrition. “Quando se trata de alimentar os cavalos, há muitas, muitas maneiras de ir do ponto A para o ponto B. Esta é apenas mais uma ferramenta que permite às pessoas mais flexibilidade com um programa de alimentação”
Rações que podem precisar de balanceamento
Aqui está como os cavalos saudáveis nos seguintes tipos de dietas podem se beneficiar de um balanceador de ração.
– Forragem sozinha. Pastagens e/ou feno fornecem tantas calorias quanto a maioria dos cavalos precisa, mas eles podem ser deficientes em nutrientes específicos.
“O consumo de pasto geralmente gira em torno de 2,5% do peso corporal do cavalo, o que geralmente atenderia as necessidades de energia e proteína de um cavalo de manutenção”, diz a nutricionista Judy Downer, PhD, do College of Central Florida. “As necessidades de vitaminas lipossolúveis são quase sempre atendidas com forragem, e os cavalos produzem suas próprias vitaminas B e vitamina C. No entanto, os minerais podem ser deficientes nos cavalos que consomem apenas o pasto”. Além disso, os fenos mais velhos podem ser deficientes em certas vitaminas que se degradam quando as gramíneas são cortadas e secas para armazenamento. Para os cavalos que são alimentados apenas com feno e têm pouca ou nenhuma oportunidade de pastar, um equilibrador de ração pode fornecer os nutrientes que faltam sem adicionar calorias desnecessárias.
– Forragem com grãos retos (mercadoria). Uma ração composta de feno e grãos de mercadorias, como milho ou aveia, pode fornecer muitas calorias para um cavalo trabalhador, mas pode estar com falta de alguns nutrientes. “Estes grãos não têm essencialmente cálcio, e muitos dos minerais traços cruciais podem ser deficientes”, diz Downer.
De facto, diz Cubitt, este tipo de dieta inspirou o desenvolvimento de equilibradores de ração em primeiro lugar: “Alguns proprietários de cavalos usam suplementos em pó para adicionar aos grãos, mas estes tendem a peneirar através dos grãos até o fundo da cuba de ração e não são comidos, ou o cavalo os separa; o suplemento não está sendo consumido pelo cavalo”, explica ela. “Os balanceadores de rações foram originalmente criados para equilibrar grãos não fortificados, como aveia, milho ou cevada. Ao colocar as vitaminas, minerais e proteínas necessárias em uma forma granulada palatável, o cavalo o comeria, e esta forma também permitia aos fabricantes adicionar algumas proteínas de melhor qualidade”
– Forragem com concentrados limitados. Rações comerciais formuladas para atender às necessidades das diferentes fases da vida fornecem toda a nutrição equilibrada que um cavalo precisa – mas somente se ele receber a quantidade total recomendada. Se um cavalo recebe menos do que a dose sugerida, digamos, porque ele não precisa de todas as calorias, então ele também não está recebendo todas as vitaminas e minerais recomendados. “Talvez o cavalo seja mantido em um estábulo ou celeiro que usa o produto X, mas aquele cavalo em particular não precisa da taxa de alimentação recomendada daquele produto – ele não precisa dos cinco quilos por dia”, diz Cubitt. “Você poderia usar um equilibrador de ração em vez disso, ou usá-lo em uma pequena quantidade de grãos fortificados”.
– Rações que variam com as estações do ano. Os equilibradores de ração são muitas vezes uma boa escolha para cavalos com horários de trabalho sazonais. Por exemplo, um cavalo de acampamento que trabalha duro durante todo o verão, mas que vai parar no inverno, pode precisar de calorias extras apenas durante os meses mais quentes. Um balanceador de ração alimentado durante todo o ano pode garantir que os cavalos recebam uma nutrição consistente, mesmo que a quantidade de calorias fornecidas mude.
“Por exemplo, durante a temporada de show/competição, quando um cavalo está trabalhando duro e precisa de mais energia, o balanceador de ração pode ser misturado com aveia ou alguma outra ração de maior caloria”, diz James M. Lattimer, PhD, da Kansas State University. “Então, quando o cavalo não está mais trabalhando e tem um estilo de vida mais sedentário, ele pode voltar para o balanceador de ração reta”.
O que diz a etiqueta
Ao considerar um equilibrador de ração, comece por ler as etiquetas. Vários tipos de produtos estão disponíveis: “Alguns são criados para serem alimentados com um feno de erva enquanto outros são destinados a serem alimentados com uma leguminosa ou feno de alfafa”, diz Nielsen. “Assim, eles conterão diferentes nutrientes e níveis de nutrientes”
Como com qualquer produto, é importante seguir as recomendações para alimentar os balanceadores de ração. Como eles contêm nutrição concentrada, um cavalo não precisa tanto como ele precisaria de uma ração comercial padrão. “Eles são projetados para serem alimentados em pequenas quantidades – talvez meio a dois quilos por dia, enquanto um verdadeiro concentrado pode ser alimentado a uma taxa de três a seis quilos por dia ou mais, dependendo das necessidades do cavalo”, diz Lattimer. “Esta é essencialmente a razão pela qual os balanceadores de ração foram inventados – para fornecer os outros nutrientes sem fornecer energia em excesso, mas precisamos estar atentos às taxas de alimentação”
Esta diferença nas taxas de alimentação também significa que as percentagens nutricionais listadas nos rótulos precisam ser interpretadas cuidadosamente – à primeira vista, alguns dos balanços de nutrientes, tais como proteínas e amidos, podem parecer demasiado altos. “Se olharmos para o valor percentual como fomos treinados para fazer, o saco pode listar 20% de açúcares e amidos – que todos sabem que é muito alto para um cavalo com síndrome metabólica equina, por exemplo”, diz Cubitt. “Mas você está alimentando apenas um quilo por dia para um cavalo de 1.000 libras, e assim a quantidade real seria normalmente a menor ração de açúcar/amido do mercado, ainda mais baixa do que os produtos com baixo teor de carboidratos”. Vinte por cento de um rato ainda é muito inferior a 10 por cento de um elefante, explica ela.
“Acho que os rótulos usando porcentagens eram valiosos 50 anos atrás porque todos nós estávamos alimentando cavalos com as mesmas quantidades – cerca de seis a oito quilos por dia”, acrescenta Cubitt. “Mas agora temos algumas pessoas alimentando de seis a oito quilos e outras pessoas com grande feno que estão alimentando apenas um quilo de um equilibrista de ração. Com uma variação tão grande na quantidade, as percentagens já não significam mais nada”
Aplique a mesma lógica ao preço —um saco de 50 libras de um equilibrador de ração custa significativamente mais do que a mesma quantidade de rações tradicionais”. “O saco é bastante caro, mas o que as pessoas precisam ver é o custo por cavalo por dia”, diz Cubitt. “Talvez a sacola custe 30 dólares, mas quando você divide isso por 50 -uma libra por dia – para obter o custo diário de alimentar o cavalo, na verdade é muito econômico”
Uma palavra de precaução
Ao considerar um equilibrador de ração, uma pergunta óbvia precisa ser respondida: Se a ração básica de forragem e grãos de um cavalo (ou apenas forragem) satisfaz a maioria das suas necessidades nutricionais, adicionará outra fonte de proteínas, vitaminas e minerais, para além disso, criará sobrecargas de alguns nutrientes?
Níveis de nutrientes de rações comerciais estão listados nos seus rótulos, claro, mas a única forma de ter a certeza do valor nutricional do seu feno é fazer o teste. “É sensato fazer com que o seu feno seja analisado”, diz Nielsen. “O pasto é uma história diferente; é mais difícil determinar os níveis de nutrientes porque estes estão em constante mudança. Mas mesmo com feno, se você estiver comprando alguns fardos a cada semana ou a cada duas semanas, cada lote será diferente. Se você estiver comprando uma grande quantidade de feno de uma única fonte, você pode analisá-lo e saber se ele vai atender às necessidades dos cavalos. Se o fizer, não há necessidade de alimentar um equilibrador de ração”
Por outro lado, se a sua análise revelar deficiências nutricionais, então você tem a opção de dar ao seu cavalo suplementos que contenham apenas as vitaminas ou minerais específicos que ele precisa. “Se você conhece os níveis de nutrientes no seu feno, isso permite que você atinja quaisquer deficiências”, diz Nielsen. Mas isso deve ser feito com cuidado. “Um dos maiores erros que as pessoas cometem é tentar evitar problemas adicionando muito de um determinado nutriente”, acrescenta ele. “Geralmente é melhor não tentar consertar coisas que não precisam de conserto.”
Na realidade, é claro, a maioria das pessoas com cavalos médios e saudáveis não vão ter o valor nutricional de cada nova carga de feno avaliado… e não faz mal. “Para os proprietários que não estão recebendo seu feno analisado, e seu cavalo não é magro, fornecer um equilibrador de ração é provavelmente uma estratégia sábia, para garantir que o cavalo está recebendo as vitaminas, minerais e proteínas necessárias, especialmente alguns dos aminoácidos limitantes”, diz Nielsen. “Estes cavalos não precisam da energia extra que vem com uma mistura típica de grãos, mas eles podem precisar de alguma ajuda para atender aos outros requisitos”.”
E, sim, o equilibrador de ração pode colocar seu cavalo sobre os mínimos recomendados de certas vitaminas e minerais que ele já está recebendo de sua forragem, mas com algumas exceções – como o selênio – é improvável que isso cause um problema, diz Nielsen: “Aqui nos Estados Unidos, muitos cavalos provavelmente recebem mais nutrientes do que precisam, só porque as pessoas tendem a alimentá-los em excesso ou são excessivamente zelosas em tentar fornecer tudo o que pode ser necessário. Isto normalmente não se torna um problema a menos que criemos desequilíbrios ao sobrealimentar alguns nutrientes que interferem com a absorção de alguns outros nutrientes. Com os minerais em particular, podemos criar desequilíbrios quando suprimos em excesso os cavalos. Um exemplo é o selênio; você pode fornecer muito se você fizer coisas erradas”.
Outros exemplos incluem cálcio e fósforo – para manter uma proporção adequada de cálcio:fosforo um cavalo deve consumir mais cálcio do que ele consome fósforo. “Alguns minerais e oligoelementos podem reagir uns com os outros e precisam estar em proporções adequadas uns com os outros”, explica Lattimer, acrescentando que o cobre é outro nutriente de preocupação. “O cavalo teria que consumir muito para criar um desequilíbrio, mas isso poderia acontecer se uma pessoa se alimentasse consistentemente demais. A ingestão excessiva de proteínas geralmente não é prejudicial, a menos que o cavalo tenha doença renal”
Para evitar superdosagens significativas, mantenha os tamanhos de porção recomendados ao alimentar um equilibrador de ração. “O que você não quer fazer é confundir um balanceador de ração com uma ração tradicional, porque a taxa de alimentação de um balanceador é muito mais baixa”, diz Nielsen. “Se você alimentar o balanceador à taxa que você alimentaria uma mistura de grãos, você estaria fornecendo muito mais nutrientes do que o necessário, e isso poderia criar alguns problemas”
Ainda assim, diz Lattimer, “Se um cavalo entrasse acidentalmente nos sacos de ração e comesse em excesso, provavelmente seria mais seguro para ele comer em excesso um balanceador de ração do que um concentrado típico que é alto em energia com amido e açúcar”.”
Em resumo, Nielsen diz: “Se você está alimentando uma forragem típica e alimentando um equilibrista nas doses recomendadas pelo fabricante, você provavelmente não vai criar problemas”.
O atendimento das necessidades nutricionais do seu cavalo pode ser um ato de equilíbrio. Algumas opções de alimentação podem fornecer muito em termos de calorias e nutrição enquanto outras oferecem muito pouco. Nesses casos, balanceadores de ração podem ser a melhor maneira de fazer as coisas bem feitas.