Humans estão a esgotar os recursos da Terra a um ritmo cada vez maior. Este é o produto de uma população global crescente multiplicada por um nível de consumo por pessoa cada vez maior. Mais pessoas no planeta leva a mais:
- Esgoto e efluentes de stock
- Fertilizantes, herbicidas e pesticidas
- Combustíveis fósseis extraídos e queimados
- Óleo derramado e derramado
- Terra desmatada e desenvolvida
- Solo corroído e degradados
- Minerais extraídos
- Resíduos e subprodutos tóxicos da fabricação
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Todos estes elementos esgotam ou degradam os recursos naturais da terra. Estima-se que a pegada ecológica das ciências humanas (uma medida de consumo) é uma vez e meia a capacidade da Terra de fornecer de forma sustentável os recursos para atender a essa demanda. O déficit entre a oferta de recursos e a demanda por eles está sendo suprido através do esgotamento (ou degradação) do capital natural – coisas como água doce, solo, terras florestais, áreas úmidas e biodiversidade.
Água
Água é fundamental para toda a vida. Muito pouca água limpa pode ter enormes impactos negativos. A qualidade e conservação da água são questões agudas que devem ser tratadas.
Qualidade da água
A poluição da água é causada por uma mudança na sua composição devido à actividade humana. As três principais fontes de poluição da água são municipais, industriais e agrícolas.
O ciclo hidrológico é o ciclo em que a água evapora do mar e é precipitada em terra – chuva, granizo e neve – e é armazenada no solo como água subterrânea (que é finalmente descarregada nos cursos de água) ou se não puder ser absorvida, retorna ao mar através do escoamento.
Muito da poluição descarregada – deliberada ou acidentalmente – em terra ou directamente nos cursos de água acabará por encontrar o seu caminho para o mar, onde afectará os ecossistemas marinhos.
Todas as descargas, se não puderem ser detidas, devem ser tratadas ou geridas adequadamente.
Combustíveis fósseis
Os combustíveis fósseis são de longe a maior fonte de energia nas economias modernas – carvão e gás para geração de electricidade; e gasolina, gasóleo e combustíveis do tipo querosene para transporte terrestre, marítimo e aéreo.
Alguns dois terços da eletricidade mundial são gerados por usinas elétricas a carvão, e o carvão é responsável por mais de um quarto das emissões globais de CO2. O carvão é o combustível fóssil mais sujo em termos de emissões de gases de efeito estufa. Por exemplo, cerca de 0,92 kg de CO2 é normalmente liberado para cada quilowatt/hora de eletricidade produzida em uma estação de geração de energia elétrica alimentada a carvão. O gás é um combustível comparativamente menos intensivo em carbono – cerca de 0,52 kg de CO2 é tipicamente liberado para cada quilowatt-hora de eletricidade produzida em uma estação a gás.
Felizmente, não estamos reduzindo nossa dependência do carvão. Na verdade, as emissões de carvão deverão aumentar enormemente devido a uma onda de maré de novas centrais elétricas a carvão no gasoduto. Em novembro de 2012 o World Resources Institute informou que 1.199 novas usinas a carvão com uma capacidade total instalada de 1.401.268 megawatts (MW) estão sendo propostas globalmente. Se todos esses projetos forem construídos, isso acrescentaria uma nova capacidade de energia a carvão que é quase quatro vezes a capacidade atual de todas as usinas a carvão nos Estados Unidos.
A queima de gasolina e diesel para transporte também libera enormes quantidades de dióxido de carbono para a atmosfera. Cerca de 2,3kg de CO2 é liberado quando um litro de gasolina é queimado e cerca de 2,7kg para cada litro de diesel.
Óleo de carvalho
Felizmente, do ponto de vista da mudança climática, há reservas suficientes de carvão para durar centenas de anos. No entanto, acredita-se que atingimos, ou estamos perto de atingir, o pico de produção de petróleo, altura em que a quantidade de petróleo produzida irá diminuir à medida que as reservas se esgotarem. Leia mais sobre o Pico do Petróleo”
O uso da terra e do solo
O uso da terra e as práticas de gestão da terra têm um grande impacto nos recursos naturais, incluindo água, solo, nutrientes, plantas e animais. As informações sobre o uso do solo podem ser usadas para desenvolver soluções para questões de gestão dos recursos naturais, tais como a salinidade e a qualidade da água. Por exemplo, os corpos de água em uma região que foi desmatada ou que sofreu erosão terão qualidade de água diferente daqueles em áreas que são florestadas.
Duas maiores questões relacionadas ao uso do solo são:
Contaminação
A contaminação do solo é a deposição induzida pelo homem de substâncias nocivas que não são um produto da acumulação natural ou da formação do solo. Muitas atividades humanas, desde atividades de mineração, produção industrial e agrícola até o transporte rodoviário, resultam em poluição que pode se acumular no solo ou resultar em reações biológicas e químicas no solo.
Erosão
A erosão do solo é a remoção do solo pelo vento e pela água. Este processo natural é intensificado por atividades humanas, como o desmatamento para fins agrícolas, mudanças nas condições hidrológicas, sobrepastoreio e outras atividades agrícolas inadequadas. A erosão pode levar à degradação do solo e eventualmente à destruição completa.
O uso do solo para agricultura
Agricultura usa o solo e a água como recurso para a produção de alimentos, e ao mesmo tempo tem impacto sobre esses recursos. A extensão e as causas dos impactos ambientais da agricultura, nomeadamente por tipo de exploração e de cultura, variam significativamente. No entanto, a busca contínua por eficiência, menores custos e maior escala de produção está resultando em pressões substanciais sobre o meio ambiente, paisagens e biodiversidade, particularmente nas áreas mais intensamente cultivadas. Ao mesmo tempo, a agricultura permanece essencial para a manutenção de muitas paisagens culturais.
A produção agrícola em toda a Nova Zelândia continua a depender de recursos não agrícolas, tais como fertilizantes inorgânicos e pesticidas. Contudo, tem havido um declínio no uso desses recursos e, particularmente na Europa Oriental, uma redução na pressão sobre o meio ambiente.
Mudanças recentes para sistemas de produção ambientalmente amigáveis são aparentes, por exemplo, produção orgânica e sistemas de lavoura de conservação.
Em termos de conservação de recursos, os impactos mais importantes da produção arável e pecuária são os relacionados à erosão do solo e lixiviação de nutrientes, respectivamente. A erosão do solo aumenta com a participação das terras aráveis no uso total do solo, mitigada por fatores físicos de fundo (inclinação, tipo de solo, padrões pluviométricos) e práticas agrícolas.
A lixiviação de nutrientes é causada onde a aplicação de estrume animal e fertilizantes minerais excede a demanda de nutrientes das culturas.
Embora a agricultura possa exercer uma pressão significativa sobre o ambiente, ela própria está sujeita a impactos ambientais negativos ligados à poluição do ar e ao desenvolvimento urbano.
A impermeabilização do solo através de infra-estruturas de transporte ou habitação também elimina centenas de hectares de terras agrícolas todos os anos.
Mineração &Recursos minerais
O termo “minerais” refere-se a uma variedade de materiais encontrados na terra. Inclui metais como ferro, cobre e ouro; minerais industriais, como cal e gesso; materiais de construção como areia e pedra; e combustíveis, como carvão e urânio.
Mineração por definição é uma indústria extractiva, muitas vezes com enormes impactos ambientais e sociais que persistem muito tempo após o encerramento da mina. Por exemplo, a drenagem ácida (onde o ácido sulfúrico é criado pela chuva que cai sobre os rejeitos expostos) é um problema de vida especialmente longa.
O fato é que a sociedade moderna é totalmente dependente dos produtos da mineração – de celulares, a ipods, a arados, carros e até estradas. O desafio é ainda mais complicado dado que muitas áreas de mineração se sobrepõem a domínios ancestrais, florestas e habitats ricos em biodiversidade.
Em 2000, minas em todo o mundo extraíram cerca de 900 milhões de toneladas de metal – e deixaram para trás cerca de 6 bilhões de toneladas de resíduos de minério. Este número não inclui a sobrecarga de terra movida para alcançar os minérios. Não há uma maneira confiável de descartar bilhões de toneladas de materiais de forma discreta. Derrames catastróficos de resíduos de minas nos últimos anos resultaram em enormes mortes de peixes, poluição do solo e da água e danos à saúde humana.
O custo humano
Centenas de milhares de pessoas foram desarraigadas para dar lugar a projetos de mineração. Muitas outras tiveram que abandonar as ocupações tradicionais e suportar os efeitos de viver ao lado de uma mina que envenena o seu abastecimento de água ou perto de uma fundição que polui o ar que respiram.
Cada ano 14.000 trabalhadores mineiros morrem em acidentes de trabalho, e muitos mais estão expostos a produtos químicos ou partículas que aumentam os seus riscos de distúrbios respiratórios e certos tipos de cancro.
Ineficiência
A exploração mineira é altamente ineficiente. Com base em números do final dos anos 90, a mineração consumiu cerca de 10% da energia mundial, é responsável por 13% das emissões de dióxido de enxofre e estima-se que ela ameace quase 40% das áreas florestais não desenvolvidas do mundo. No entanto, representa directamente 0,5% do emprego e 0,9% do PIB.
Em “Scrapping Mining Dependence” (Capítulo 6 do State of the World 2003), a Payal Sampat apresenta formas alternativas para que o mundo possa satisfazer a sua procura de minerais. Por exemplo, é preciso 95% menos energia para produzir alumínio a partir de materiais reciclados do que a partir de minério de bauxita; a reciclagem do cobre consome entre cinco e sete vezes menos energia do que o minério de processamento; enquanto o aço reciclado utiliza duas a três vezes e meia menos. No entanto, as políticas governamentais ainda favorecem a extração, deixando o potencial de reciclagem mal realizado.