Bonsai não se refere a uma espécie específica de árvore, mas sim à arte de cultivar árvores em vasos rasos e manipular seus membros em formas esteticamente agradáveis com arames e outras ferramentas. É um termo japonês que se traduz literalmente para “árvore em vaso”, e a forma de arte tem sido associada há muito tempo a esse país. No entanto, segundo o Bonsái Boy of New York, os especialistas concordam que a arte começou na China. Foi inicialmente praticada por monges budistas, e manuscritos e pinturas antigas confirmam que ela data de 600 dC, mas há muitos estudiosos que acreditam que as raízes da arte remontam a 500 ou mesmo 1.000 aC. Mais tarde se mudou para o leste junto com o budismo Zen, e fez sua primeira aparição no Japão no século 12.
De acordo com o Bonsai Outlet, o berço do cultivo da árvore bonsai no Japão foi na região de Kanto, mas um terrível terremoto de 8,3magnitude devastou a região em 1923, e a comunidade empresarial de bonsai mudou suas operações para a região de Omiya, nos arredores de Tóquio. A indústria criou raízes aqui e a arte ainda prospera lá até hoje. Embora, como relata o Império Bonsái, a arte se popularizou e se desenvolveu em outros países, como Itália, Holanda e Estados Unidos, o bonsái ainda está mais ligado ao Japão, e muitos ainda consideram o bonsais japonês como sendo da melhor qualidade.