Do lado direito, a galinha do Dr. H. E. Schaef parecia qualquer galo normal, com um pente vermelho brilhante e um barbilhão. Mas da esquerda você pensaria que era uma galinha: seu corpo era mais leve e tinha marcas mais claras.
Even o seu comportamento foi decididamente confuso. A criatura tentou montar as outras galinhas no pátio, mas também pôs pequenos ovos.
Quando morreu, Schaef decidiu preparar a ave para a sua mesa. Uma vez depenada a ave, era óbvio que a metade direita do esqueleto era muito maior do que a esquerda. Quando Schaef abriu o abdômen para retirar a moela, encontrou tanto um testículo como um ovário com um ovo parcialmente formado.
Era como se alguém tivesse cortado uma galinha e um galo ao meio, e fundido os dois corpos sem problemas pelo centro.
Keen para não desperdiçá-lo, Schaef procedeu a assar e comer a galinha. Mas assim que a carne foi retirada dos ossos, ele preservou o esqueleto e o passou para sua amiga anatomista Madge Thurlow Macklin. Ela escreveu a história no Journal of Experimental Zoology em 1923.
Hoje, chamamos essas criaturas de “ginandromorfos bilaterais”. Ao contrário dos hermafroditas, cuja mistura de dois sexos muitas vezes começa e termina nos genitais, estes animais são divididos por todo o seu corpo: macho de um lado, fêmea do outro.
No início de um século após Schaef ter desfrutado da sua estranha refeição, muitos mais exemplos foram encontrados. Suas características estranhas poderiam explicar alguns dos mistérios do sexo, e como nossos corpos se desenvolvem.
Embora o relato de Schaef seja um dos relatos mais coloridos, os avistamentos de quimeras macho-fêmeas datam de centenas de anos atrás.
Sem surpresa, o cortejo para estes animais por vezes apresenta dificuldades
Em 7 de Maio de 1752, um Sr. M Fisher de Newgate apresentou à Royal Society of England uma lagosta de aparência única, com “todas as partes da geração dupla”. Desde então, os cientistas adicionaram caranguejos, vermes da seda, borboletas, abelhas, cobras e várias espécies de aves à lista de animais que podem desenvolver-se em ginandromorfos bilaterais.
É impossível dizer exactamente o quão comuns eles são. Michael Clinton da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, estima que 1 em 10.000 e 1 em 1.000.000 aves se desenvolvem desta forma. Ninguém sabe qual seria o número equivalente para os mamíferos.
Insurpreendentemente, o cortejo para estes animais às vezes apresenta dificuldades.
Em 2008, um professor aposentado do ensino médio chamado Robert Motz estava olhando pela janela de trás em Illinois quando viu um cardeal do norte cujo peito era exatamente metade do vermelho vibrante de um macho, metade do cinzento penugento de uma fêmea. Eventualmente, sua observação chamou a atenção do ornitólogo Brian Peer da Western Illinois University em Macomb, EUA.
Ou eles são silenciosamente evitados, ou ativamente atacados por seus pares
“Era um indivíduo incrivelmente fascinante e marcante”, diz Peer. “Se você pudesse ver apenas um lado, você pensaria que era macho ou fêmea. Foi uma divisão quase perfeita”. “
Conjuntamente, eles observaram o pássaro em 40 ocasiões separadas. Nunca foi acompanhada por um companheiro.
Nunca fez uma tentativa de cantar uma canção. “Se ele era capaz de vocalizar, nós simplesmente não sabemos”, diz Peer.
Os outros pássaros em grande parte pareciam ignorá-lo. Este isolamento é aparentemente comum para os ginandromorfos. Ou eles são silenciosamente evitados, ou ativamente atacados por seus pares.
Por um longo tempo, muitos assumiram que o fenômeno se deveu a um acidente genético após a concepção.
O sexo biológico é determinado pela combinação de cromossomos sexuais. Em humanos, os homens têm um cromossoma X e um Y, enquanto as mulheres têm dois cromossomas X. Mas funciona de forma diferente em outras espécies. Em galinhas, por exemplo, os machos têm dois cromossomos Z, enquanto as galinhas têm um Z e um W.
Em breve, a equipe encontrou outros dois ginandromorfos
Crucialmente, uma célula às vezes perde um desses cromossomos, e isso tem grandes conseqüências para o sexo do animal.
Suponha que, enquanto um embrião de galinha ZW está se desenvolvendo, uma única célula por acaso perde o cromossomo W. Essa célula terá falta dos genes que a tornam fêmea, então ela desenvolverá características masculinas.
Se essa célula então se replicar, todos os seus descendentes também serão machos. Entretanto as outras células do embrião ainda seriam fêmeas – potencialmente levando o animal a crescer como um ginandromorfo.
Pelo menos, essa era a teoria. Há alguns anos, Clinton recebeu um telefonema que o levaria a reconsiderar esta ideia.
Um dos seus colegas tinha visitado uma exploração avícola, e tinha encontrado um ginandromorfo que se assemelhava fortemente à ave quimeriana de Schaef. “Ele telefonou e perguntou se eu estava interessado em obtê-lo”, diz Clinton. “Claro, eu disse que sim.”
A galinha era essencialmente formada por dois gêmeos não idênticos, fundidos no centro
Em breve, a equipe havia encontrado outros dois ginandromorfos, todos com as mesmas características mistas.
No entanto, quando Clinton examinou os genes das galinhas, ele encontrou cromossomos sexuais completamente normais em toda a galinha. De um lado eram ZW, do outro eram ZZ.
Em outras palavras, a galinha era essencialmente formada por dois gêmeos não idênticos, fundidos no centro.
Foi um resultado bastante surpreendente, mas a princípio Clinton estava apenas desapontado por ter sua idéia provado estar errada. “Como a maioria dos cientistas pensávamos saber a resposta antes da experiência”, diz ele.
Clinton tem agora outra ideia de como a ginandromorfia acontece.
Este aparente acidente pode na verdade ser um truque evolutivo astuto que correu mal.
Quando um ovo é formado, a célula é destinada a descartar metade dos seus cromossomas, num saco de ADN chamado “corpo polar”. Entretanto, em casos raros o ovo pode manter o corpo polar, assim como seu próprio núcleo.
Se ambos são fertilizados, e a célula começa a se dividir, cada lado do corpo irá se desenvolver com seu próprio genoma, e seu próprio sexo.
Este aparente acidente pode na verdade ser um truque evolutivo astuto que deu errado.
Os biólogos há muito sabem que as proporções de machos e fêmeas dentro de uma população podem mudar dependendo do ambiente.
Durante tempos estressantes, as mães são mais propensas a dar à luz fêmeas. Elas tendem a ter mais probabilidade de acasalar e transmitir o DNA da mãe, mesmo quando os tempos são difíceis.
Alguns papagaios podem eclodir 20 machos ou fêmeas em fila, dependendo das circunstâncias.
Agora suponha que um dos ovos da mãe se agarre ao seu corpo polar e, portanto, tenha dois núcleos. Se a mãe permitir que cada um deles seja fertilizado, ela terá um embrião de meio macho e meio fêmea.
A mãe poderia então, de alguma forma, rejeitar o sexo indesejado antes de pôr o óvulo, controlando ordenadamente o sexo da sua prole.
No entanto, no caso raro de o núcleo indesejado não ser descartado, o resultado será um ginandromorfo.
No mínimo, o resultado de Clinton mostra que o sexo se desenvolve de forma muito diferente em aves e mamíferos.
Para mamíferos como nós, são as hormonas sexuais que circulam pelo nosso sangue que parecem ser mais importantes na determinação do sexo.
Explorar este processo pode ser crucial para compreender o milagre do nascimento e reprodução
Isso pode explicar porque não vemos muitos mamíferos ginandromórficos divididos pelo meio. Não importa o que o DNA das células diga, todos eles serão banhados com os mesmos hormônios e desenvolverão as mesmas características sexuais.
No entanto, o fato de que ambos os lados de uma ave podem se desenvolver independentemente, mostra que são as próprias células da ave que controlam sua identidade e crescimento.
Isso se estende até mesmo ao comportamento do animal resultante. Em um estudo de 2003, o cérebro direito (macho) de uma zebra gynandromorph finch cresceu uma espessura de circuitos neurais que ele precisava para cantar músicas de cortejo. Mas ao lado esquerdo (feminino) faltavam estas estruturas, apesar de ambos estarem expostos aos mesmos hormônios.
Ainda não sabemos se esta história se aplica a todas as criaturas desta estranha menagerie ginandromórfica.
Em alguns lugares, os humanos podem ter acidentalmente tornado estas criaturas mais comuns
Josh Jahner da Universidade de Nevada, Reno estuda lindas borboletas assimétricas. Ele suspeita que ovos duplamente fertilizados podem explicá-los, mas é possível que outros mecanismos também possam contribuir.
Explorar este processo pode ser crucial para entender o milagre do nascimento e da reprodução.
Por exemplo, os corpos dos animais se desenvolvem com simetria quase perfeita, mas como eles conseguem isso? Estudar ginandromorfos pode ter a resposta.
Há mais uma explicação possível para os ginandromorfos – ou, pelo menos, para alguns deles. Em alguns lugares, os humanos podem ter acidentalmente tornado essas criaturas mais comuns.
Em abril de 2015, Jahner relatou uma coincidência peculiar. Ele estuda borboletas americanas chamadas Lycaeides, e nunca tinha visto um único gynandromorph antes do desastre nuclear de Fukushima Daiichi 2011 no Japão – apenas para se deparar com seis nos 16 meses seguintes. “E nunca mais encontrei nenhuma desde então”, diz ele.
Os pesquisadores encontraram uma abundância semelhante de borboletas ginandromórficas após o desastre de Chernobyl, sugerindo que uma dose baixa de radiação pode aumentar as chances de um ginandromorfo ser concebido.
“Não há como saber se causou diretamente ou não”, diz Jahner, “mas é uma estranha coincidência”.
Por enquanto, é apenas mais um mistério associado a estas belas e quase míticas criaturas.