O trabalho empírico de Harlow com primatas é agora considerado um “clássico” na ciência comportamental, revolucionando nossa compreensão do papel que as relações sociais desempenham no desenvolvimento inicial. Nos anos 50 e 60, a pesquisa psicológica nos Estados Unidos era dominada por behavioristas e psicanalistas, que apoiavam a visão de que os bebês se apegavam às suas mães porque elas forneciam alimentos. Harlow e outros psicólogos sociais e cognitivos argumentavam que essa perspectiva ignorava a importância do conforto, companheirismo e amor na promoção do desenvolvimento saudável.
Usando métodos de isolamento e privação materna, Harlow mostrou o impacto do conforto de contato no desenvolvimento dos primatas. Macacos rhesus infantis foram retirados de suas mães e criados em um ambiente de laboratório, com alguns bebês colocados em gaiolas separadas dos seus pares. No isolamento social, os macacos mostraram um comportamento perturbado, olhando em branco, circundando suas gaiolas e se envolvendo em auto-mutilação. Quando os bebês isolados foram reintroduzidos no grupo, eles não tinham certeza de como interagir – muitos ficaram separados do grupo, e alguns até morreram após se recusarem a comer.
Even sem isolamento completo, os macacos bebês criados sem as mães desenvolveram déficits sociais, mostrando tendências reclusas e se apegando às fraldas de pano. Harlow estava interessado na fixação dos bebês às fraldas de pano, especulando que o material macio pode simular o conforto proporcionado pelo toque de uma mãe. Baseado nesta observação, Harlow projetou sua agora famosa experiência de mãe substituta.
Neste estudo, Harlow tomou macacos infantis de suas mães biológicas e lhes deu duas mães substitutas inanimadas: uma era uma construção simples de arame e madeira, e a segunda era coberta com espuma de borracha e tecido felpudo macio. Os bebés foram designados para uma de duas condições. Na primeira, a mãe de arame tinha uma mamadeira de leite e a mãe de pano não tinha; na segunda, a mãe de pano tinha o alimento enquanto a mãe de arame não tinha nenhum.
Em ambas as condições, Harlow descobriu que os macacos bebês passavam significativamente mais tempo com a mãe de pano felpudo do que eles passavam com a mãe de arame. Quando apenas a mãe de arame tinha comida, os bebês vinham para a mãe de arame para se alimentar e imediatamente retornavam para se apegar à barriga de aluguel de pano.
O trabalho de Harlow mostrou que os bebês também se voltaram para mães substitutas inanimadas para se confortarem quando se deparavam com situações novas e assustadoras. Quando colocados em um ambiente novo com uma mãe substituta, os macacos bebês exploravam a área, corriam de volta para a mãe substituta quando assustados, e então se aventuraram a explorar novamente. Sem uma mãe de aluguer, os bebés ficavam paralisados de medo, amontoados numa bola a chupar os polegares. Se um brinquedo ruidoso e alarmante fosse colocado na gaiola, um bebê com uma mãe substituta presente exploraria e atacaria o brinquedo; sem uma mãe substituta, o bebê se acovardaria de medo.
Todos juntos, estes estudos produziram evidências empíricas revolucionárias para a primazia da relação pai-filho e a importância do toque materno no desenvolvimento infantil. Mais de 70 anos depois, as descobertas de Harlow continuam a informar o entendimento científico sobre os elementos fundamentais do comportamento humano.
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