Ever desde que me lembro que estou fascinado com as plantas, especialmente todas as coisas comestíveis que provêm delas. E quanto mais exótica for a planta, melhor! Depois de blogar sobre a castanha de caju, uma iguaria exótica muito conhecida, decidi agora escolher uma iguaria com sementes que é menos conhecida, pelo menos no nosso clima temperado.
Sementes doces
A família das leguminosas (Leguminosae ou Fabaceae) é um grupo de plantas incrivelmente diversificado (quase 20.000 espécies no mundo inteiro!) e incrivelmente útil. Elas nos alimentam com feijão, ervilhas, lentilhas, soja e muitas outras leguminosas e nos tratam com deliciosos amendoins, tamarindos e alcaçuz. Quando viajamos para países tropicais distantes, é provável que encontremos membros menos vistos desta família milagrosa e alguns deles dão frutos de aparência estranha mas excitantemente deliciosos. Um destes exóticos deliciosos é o sorvete sul-americano Inga edulis, chamado localmente de ‘guaba’ (pronuncia-se ‘wuba’). Por detrás deste nome de dar água na boca encontra-se uma bela árvore com um fruto notável.
Um doce de dois metros de comprimento!
Atingindo uma altura de até 30m, uma árvore de feijão gelado produz vagens cilíndricas e muitas vezes em espiral que crescem até mais de dois metros (!) de comprimento. Isto não é um embuste! Um dos meus colegas da Kew, Dr. Terry Pennington, é um especialista no género Inga. Enquanto discutia este blog com ele, ele me disse que estava supervisionando os ensaios do Inga no Peru amazônico no início dos anos 90, eles tiveram uma competição na rádio local para encontrar o feijão de sorvete mais longo. O vencedor trouxe um que media 2,07 m de comprimento.
No interior, alinhado em uma fila, as vagens contêm numerosas sementes grandes roxo-preto embutidas em uma polpa comestível, translúcida e branca. O sabor doce da polpa esponjosa assemelha-se ao do gelado de baunilha, daí o nome. Basicamente uma barra de doce de jardim que cresce numa árvore, a maioria das pessoas ficará suficientemente impressionada com o tamanho deste fruto e com o seu sabor delicioso. No entanto, como um “nerd de sementes” praticante, também acho outra coisa bastante extraordinária.
Frutos não muito carnosos, a polpa doce do grão de sorvete não é produzida pela parede do fruto, mas pela própria semente. Normalmente, as sementes são cobertas por uma capa dura de semente para proteger o precioso embrião no seu interior contra os elementos e os obstáculos dos animais que se alimentam de sementes. No sorvete, no entanto, toda a casca da semente se torna macia e carnuda. Uma vez que você tenha feito um buraco numa das extremidades, você pode basicamente tirá-la como uma meia e chupar o doce! O que resta é o embrião negro-púrpura. Embora pareça muito escuro por fora, debaixo da sua pele preta, o embrião é na verdade verde.
O género Inga contém cerca de 300 espécies de arbustos e árvores, todas nativas das partes quentes e tropicais das Américas (incluindo as Antilhas) e a maioria delas ocorrendo na floresta tropical amazónica. Embora Inga edulis (edulis que significa ‘comestível’) seja a espécie mais comum que é referida como ‘sorvete de feijão’, há uma série de outras espécies de Inga que nos mimam com frutas igualmente deliciosas, por exemplo Inga feuillei (chamado ‘pacay’ no Peru), I. rhynchocalyx, e I. spectabilis. Suas frutas diferem em forma e tamanho, mas por dentro são muito semelhantes.
Por causa de seu delicioso sabor, os grãos de sorvete são muito populares em muitas partes da América Central e do Sul, onde são quase sempre comidos crus. Durante a estação tropical úmida, quando os frutos são abundantes, macacos e aves se banqueteiam com a polpa doce e espalham os embriões moles.
Mas além de seus frutos comestíveis, as árvores de Inga também são úteis em outros aspectos. Como muitos membros da família das leguminosas, as árvores de Inga têm a capacidade de fixar nitrogênio com a ajuda da bactéria Rhizobium que elas alojam em nódulos radiculares especializados. Como introduzem nitrogênio do ar no solo, esses nódulos radiculares agem como fertilizantes e ajudam a melhorar a fertilidade do solo. Além disso, as árvores de Inga têm sido cultivadas há muito tempo pelos indígenas amazônicos para alimentação, sombra e madeira e também têm se mostrado muito úteis como árvores de sombra em plantações de cacau, café, chá, pimenta preta e baunilha.
Mas não são apenas os frutos que fazem das árvores de Inga tão especiais. As suas flores, que produzem os deliciosos feijões gelados, também são bastante surpreendentes. Elas só abrem por uma noite e murcham muito rapidamente no início da manhã. Como muitas outras flores noturnas, elas são grandes, de cor branca e dispostas em grupos densos (inflorescências). As flores individuais consistem principalmente de um tufo de estames em forma de escova com longos filamentos. As flores deste tipo são tipicamente polinizadas por morcegos. As suas faces peludas são polvilhadas com pólen enquanto procuram o néctar na base da flor. Pesquisas recentes sobre o Inga mostraram que pelo menos em algumas espécies (por exemplo, Inga sessilis), beija-flores são os primeiros visitantes logo após a abertura das flores, seguidos por morcegos e gaviões durante toda a noite.
Uma última coisa…
No meu post no blog sobre a castanha de caju eu estava delirando sobre comer embriões e como eles são deliciosos. Aqueles de vocês que leram este blog podem se perguntar por que os pássaros e macacos que se banqueteiam em grãos de sorvete também não comem os embriões embrulhados dentro da suculenta casca da semente. Boa pergunta, de fato, já que animais famintos geralmente devoram tudo o que acham palatável e digerível. A resposta a isso não é apenas um exemplo fascinante da co-evolução entre plantas e animais, mas também uma viva ilustração de como as plantas seguem diferentes estratégias para alcançar o mesmo objetivo: nas sementes, tudo se resume à dispersão segura de seus embriões.
Quando se trata de proteger suas sementes, frutos dispersos por animais que oferecem recompensas comestíveis para atrair dispersores animais têm duas opções para aumentar as chances de suas sementes escaparem da mastigação destrutiva: proteção mecânica ou química. Isto significa que ou as sementes estão envoltas numa casca realmente dura ou estão atadas com substâncias de sabor amargo (geralmente taninos) e/ou produtos químicos venenosos que ensinam aos animais não iniciados a desfrutar de um determinado fruto pela primeira vez uma lição que eles não esquecerão tão cedo. Se você precisa de evidências experimentais para isso, tente mastigar as sementes de uvas, maçãs, laranjas, abacates ou papaias. No caso improvável de você realmente gostar da experiência, por favor note que as sementes de maçãs e outros membros da família das rosas (por exemplo, ameixas, damascos e amêndoas amargas) contêm cianeto altamente tóxico (na verdade um glicosídeo cianogênico chamado amígdalina, para ser preciso).
Mas não tenha medo! É improvável que você tenha sementes de maçã suficientes à sua disposição para realmente se envenenar. Por exemplo, um kg de sementes de maçã Fuji contém o equivalente a c. 700-800 mg de ácido cianídrico (veja este artigo da Food Chemistry para mais informações). Quando ingerido, a dose letal é cerca de 50 mg de cianeto (dependendo do seu peso corporal) por isso teria de comer cerca de 60-70 g de sementes de maçã frescas. Isso não soa muito, mas quantas sementes são? Como não consegui encontrar números fiáveis para o peso de uma semente de maçã média, eu cortei a minha Braeburn que trago para o almoço todos os dias. Encontrei nela três sementes que pesavam 211 mg no total, então são 70 mg por semente. Para chegar à dose potencialmente “letal” de 70 gramas de sementes, eu precisaria de 1.000 sementes de maçã. O meu querido Braeburn do almoço produziu apenas três sementes totalmente desenvolvidas, então eu precisaria de mais 300 Braeburns antes que eu pudesse pensar em me envenenar seriamente. Hmh…
Voltando ao assunto actual deste blog, no caso do feijão gelado isto significa que na ausência da mais pequena protecção mecânica, o embrião é quase sem dúvida (ainda não experimentei!) de muito mau gosto, normalmente amargo, se não mesmo venenoso.
– Wolfgang –
Todas as fotografias de Wolfgang Stuppy