Existe uma cidade fantasma abandonada nos Smokies – eis como encontrá-la

O Serviço Nacional de Parques estabeleceu o Parque Nacional das Great Smoky Mountains em 1934. Mas a rica história e a cultura do parque estavam se preparando nas colinas muito antes disso. Você ainda pode experimentar esse passado especial para si mesmo. O maior acampamento do parque, Elkmont, está a poucos passos de uma cidade fantasma, onde você pode explorar os restos de uma comunidade madeireira e dois resorts da era da virada do século.

Esta comunidade resort de classe mundial transformada em cidade fantasma nos Smokies pode não parecer muito agora, mas é onde a enorme indústria do turismo na área teve o seu humilde início – e onde nasceu o movimento para criar o parque.

Elkmont nos primeiros dias

Os primeiros colonos chegaram a Elkmont em meados do século XVIII. Eram colonos, caçadores e madeireiros de pequena escala, e formaram uma comunidade ao longo do Pequeno Rio. A exploração madeireira acabaria por se tornar uma grande indústria na cidade. A madeira de freixo, choupo, cerejeira e cicuta foi enviada rio abaixo para Knoxville para ser processada. Elkmont propriamente dito foi formalmente estabelecido em 1907.

Antes que, em 1905, um local chamado Levi Trentham (ainda hoje se pode ver a sua cabana da era 1845, acabou de ser restaurada) começou a vender terrenos a um empresário chamado W. B. Townsend. Townsend criou a Little River Lumber Company, que levou a indústria madeireira local a um novo e enorme nível. O povoado vizinho de Townsend foi nomeado para W. B. Ele estabeleceu a cidade quando construiu lá a sua serração de banda.

Eventualmente, a Little River Lumber Company construiu uma estrada de ferro para transportar troncos ao longo da rota bruta de 18 milhas entre Elkmont e Townsend. Seus trilhos foram logo estendidos para chegar a Knoxville.

Até 1907, Elkmont era uma cidade cheia de gente com um correio, uma escola, um hotel, uma loja de mercadorias em geral, uma igreja baptista, e um número de casas. As casas, conhecidas como “casas set-off”, eram edifícios baratos, pré-fabricados que podiam rolar do trem e ser movidos de tempos em tempos para acompanhar as áreas de extração de madeira.

Em breve, Elkmont foi a segunda maior cidade de todo o condado. Os residentes trabalhavam para a Little River Lumber Company seis dias por semana, e passavam os seus domingos na igreja. Os passatempos populares incluíam a pesca, a visita a Townsend, ou a participação num jogo da equipa de basebol local, organizado por W.B. Townsend.

Turismo em Elkmont

A indústria do turismo em Elkmont começou pequena, com um carro de observação ao ar livre na parte de trás do comboio de exploração florestal. Em 1909, os turistas podiam fazer a viagem de duas horas e meia de Knoxville a Elkmont por US$1,95 cada caminho. Mesmo um terrível acidente de trem de 1909 na rota de Elkmont para Townsend atraiu turistas na esperança de vislumbrar os destroços.

Em 1910, a Little River Lumber Company vendeu 50 acres de terra ao Clube dos Apalaches. Este era um clube social de homens de negócios de Knoxville, e Townsend era sócio e investidor. O Clube construiu um hotel e vendeu chalés e cabanas aos sócios.

O Clube dos Apalaches não era o único recurso exclusivo a abrir na área; em 1912, um homem chamado Charles B. Carter comprou 65 acres da empresa de madeira para construir o Clube das Maravilhas (nome muito apropriado, se me perguntarem). Os anos de 1910 e 1920 foram os anos dourados para os clubes. O Appalachian Club organizou festas, danças semanais com música ao vivo e até represou o rio para fazer um buraco para nadar. Os hóspedes também adoravam tocar ferraduras.

Como o turismo decolou, a indústria madeireira começou a diminuir. Em 1920, a madeireira já havia colhido bastante bem as florestas ao redor de Elkmont. Em 1925, a empresa desmontou a ferrovia, e em 1926, cessou completamente o corte em Elkmont, procurando madeira em outras partes do que é hoje o parque. Isto quando Elkmont começou a apodrecer em uma mera cidade fantasma nos Smokies.

The Great Smoky Mountains National Park

Um dos pioneiros dedicados a estabelecer os Smokies como um parque nacional foi um dos fundadores do Appalachian Club, o Coronel David Chapman. Ele convocou uma cabana dada a ele – a Cabana Chapman-Byers, que agora está localizada ao longo da Trilha de Jakes Creek.

Chapman foi um líder da Great Smoky Mountains Conservation Association, estabelecida em 1923 pelo Knoxville Automobile Club e a câmara de comércio local. Na verdade, ele recebeu legisladores em Elkmont para vendê-los no parque. O seu plano funcionou como um encanto, e a associação começou a trabalhar na aquisição de terrenos para doar para o parque. Em 1934, o Parque Nacional Great Smoky Mountains foi oficializado.

O parque é composto na sua maioria por propriedades outrora individuais adquiridas pelos estados da Carolina do Norte e Tennessee. Estas incluíam cabanas pertencentes a membros do Appalachian e do Wonderland Club, juntamente com os habitantes locais. Alguns venderam as suas cabanas e mudaram-se. A lei que estabelece o parque na verdade isentou Elkmont de domínio eminente. Foi assim que alguns residentes negociaram arrendamentos que duraram desde alguns anos até uma vida inteira.

Até aos anos 30, os Clubes Wonderland e Appalachian continuaram a funcionar. Em 1933, o Corpo de Conservação Civil (CCC) mudou-se para Elkmont, agora uma sombra do seu antigo eu. Duzentos membros da organização New Deal trabalharam para desenvolver a infra-estrutura e instalações no novo parque. O acampamento do CCC fechou em 1936.

A cidade fantasma nos Smokies

Os clubes permaneceram abertos, mesmo depois da Segunda Guerra Mundial. O Clube dos Apalaches morreu lentamente, e em 1950, nenhum evento estava sendo realizado na sede do clube. Na década de 1930, o Wonderland Club tornou-se um hotel mais tradicional do que um clube. Continuou a organizar festas animadas, mas também manteve uma vibração retro, rústica. Mesmo quando fechou em 1992, não tinha TVs ou telefones nos quartos.

A NPS desenvolveu o Elkmont Campground no final dos anos 50 e início dos anos 60. Enquanto os arrendamentos da maioria dos residentes de Elkmont expiraram em 1992, o último residente não deixou Elkmont até 2001. Originalmente, o plano do parque era demolir tudo, mas em 1994, o Registo Nacional de Locais Históricos adicionou Elkmont à sua lista. Isso obrigou o NPS a desenvolver um plano para preservar os restos que estavam em bom estado.

No total, o NPS irá preservar 19 edifícios, incluindo todas as 17 cabanas e o alojamento do clube Apalachian, como o Distrito Histórico de Elkmont. O objetivo é que todas as cabines sejam restauradas até 2025, e que sejam usadas para exibir exposições do museu. O edifício principal do Hotel Wonderland entrou em colapso em 2005. Há uma placa indicando onde ficava.

Os edifícios estruturalmente insalubres e demolidos não foram completamente apagados da memória. Você ainda pode ver chaminés de pedra, muros, cercas, fundações e outros restos ao longo da Little River Trail e Jakes Creek Trail. Apesar de Elkmont ser agora uma cidade fantasma em Smokies, você ainda pode sentir as vibrações quase esquisitas do acampamento de verão no acampamento hoje.

Agora é uma altura perfeita para visitar. Mesmo que apenas um punhado das cabanas (a maioria das mais recentes neste ponto) tenham sido totalmente restauradas a partir do início de 2019, as que você pode entrar foram carinhosamente preservadas. Mas, ainda há sinais suficientes de “No Trespassing Trespassing” por aí que você tem aquela sensação assustadora de cidade fantasma. Não é difícil ver por que foi tão difícil para os moradores desistir de suas casas nesta cidade. O cenário é divino. Está escondido no bosque, mesmo à saída da estrada principal, com pequenos riachos em ambos os lados.
E, claro, você pode desfrutar de um turismo mais moderno de Smokies em Elkmont’s over-the-top predecessors: Gatlinburg e Pigeon Forge. De uma forma estranha, todos os grandes jantares de teatro, kart/mini golfe/arqueda e palácio de panquecas têm o pequeno e humilde Elkmont a agradecer.

Para mais informações sobre a história de Elkmont, vejam este impressionante mapa interactivo e cronológico do NPS.

Uma versão desta história foi publicada a 26 de Março de 2018.