Um dos desertos mais extremos do mundo pode ser o último lugar onde se esperaria encontrar uma cascata, mas no Vale Seco McMurdo da Antártica, uma queda de cinco andares sai lentamente do Glaciar Taylor para o Lago Bonney. E não é apenas a ideia de uma queda de água no mundo congelado da Antártida que é estranha: a queda de água é vermelho vivo, como sangue correndo de um corte na geleira.
Se você é reticente, não se preocupe, não é o sangue que empresta a Blood Falls a sua tonalidade carmesim única. Há cinco milhões de anos, o nível do mar subiu, inundando a Antárctida Oriental e formando um lago salgado. Milhões de anos depois, geleiras se formaram no topo do lago, cortando-o do resto do continente – o que significa que a água em Blood Falls é algo como uma cápsula aquosa do tempo, preservada a 400 metros de profundidade. Quando as geleiras no topo do lago começaram a congelar, a água abaixo ficou ainda mais salgada. Hoje, o teor de sal do lago subglacial sob as Cataratas de Sangue é três vezes mais salgado do que a água do mar e muito salgada para congelar. O lago subglacial que alimenta as Cataratas de Sangue está preso sob um quarto de milha de gelo.
Mas além de estar isolado do resto do continente, a água que alimenta as Cataratas de Sangue está completamente isolada da atmosfera – nunca viu a luz solar e está completamente desprovida de oxigênio. É também extremamente rica em ferro, o qual foi atirado na água por geleiras raspando o leito abaixo do lago. Quando a água do lago sub-glacial infiltra-se através de uma fissura na geleira, a água salgada desce em cascata pelo Glaciar Taylor até ao Lago Bonney abaixo. Quando a água rica em ferro entra em contato com o ar, ela enferruja, depositando manchas vermelhas de sangue no gelo ao cair.
A cor das Cataratas de Sangue não é a única coisa estranha, no entanto – é o que vive dentro do lago subglaciar que interessa mais aos cientistas do que a cor arrepiante da cascata. Milhões de anos atrás, quando aquelas geleiras cobriam os lagos salgados, havia micróbios vivendo na água, e esses micróbios não foram a lugar algum, embora a água seja agora uma tigela extremamente salgada, sem oxigênio, de completa escuridão enterrada a 400 metros sob uma geleira. Assim como as bactérias encontradas vivendo perto das fontes térmicas do mar profundo, os micróbios das Quedas de Sangue obtêm a sua energia de partir sulfatos, que contêm oxigénio. Depois disso, algo assustadoramente mágico acontece com os subprodutos – o ferro na água interage com eles para restaurar os sulfatos, basicamente reciclando os sulfatos para que os micróbios se decomponham em oxigênio uma e outra vez.
As Cataratas e o Vale Seco McMurdo só podem ser alcançados de helicóptero a partir de estações de pesquisa antártica próximas ou navios de cruzeiro visitando o Mar de Ross.