“Precisamos parar de jogar esse tipo de jogo”, disse Mark Rukavina, diretor executivo do Access Project, um grupo de pesquisa e advocacia baseado em Boston que se concentra em dívidas médicas. Rukavina vê as taxas como “uma pequena parcela” de um grande problema que os consumidores enfrentam: descobrir o preço real dos serviços médicos, juntamente com a mudança de custo camuflada que está “devorando os recursos da família”
Nos últimos dois anos, os pesquisadores descobriram que a dedução média da família paga pelos consumidores aumentou acentuadamente – entre 30 e 64 por cento, dependendo do tamanho do empregador. Co-pagamentos, co-seguro e prêmios também aumentaram.
Don May, vice-presidente de apólices da Associação Hospitalar Americana, contesta a noção de que as taxas de instalações são uma forma de aumentar a receita dos hospitais com caixa. As clínicas ambulatoriais, diz ele, devem atender a padrões que “são mais rigorosos do que os que regem os consultórios ou clínicas independentes”. E essas clínicas proliferaram a fim de aumentar o acesso dos consumidores a cuidados de alta qualidade.
Maio disse que a AHA apelou aos membros para “serem transparentes . . para fornecerem informações quando puderem, antes dos serviços”. Ele sugeriu que os pacientes preocupados com o impacto das taxas das instalações “poderiam perguntar à sua seguradora, ‘Quanto me custaria ir a este médico contra este médico? “
O chefe de operações da Georgetown, Michael Sachtleben, disse que as taxas das instalações ajudam a pagar por “serviços muito intensivos em recursos” semelhantes aos prestados em regime de internamento. Os pacientes, disse ele, sabem que estão em uma clínica ambulatorial porque são afixados sinais. E ele acha que as pessoas que telefonam são informadas dos honorários quando fazem uma consulta. “Nós tentamos colocar essas peças o melhor que podemos”, disse ele.
Inova Health System, a maior rede hospitalar da Virgínia do Norte, publica uma brochura explicando as taxas. Ele aconselha os pacientes a procurar o logotipo do Inova para determinar se eles estão fazendo uma “visita ao centro ambulatorial”, que envolve uma taxa de instalação, ou uma “visita ao consultório médico” (sem logotipo), que não.
Os pacientes são informados sobre a taxa, que varia de $58 a $171.50 por visita, quando eles chamam para uma consulta, a vice-presidente Inova Sara Larch disse em um e-mail.
Em algumas cidades, incluindo Madison, o mesmo médico pode praticar em dois locais: em um centro ambulatorial que cobra a taxa e em um consultório em toda a cidade que não o faz e onde os cuidados custam menos.
“Há anos que temos apresentado reclamações sobre isso”, disse Cheryl DeMars, presidente da Aliança, um grupo que representa 160 empregadores com seguro próprio, incluindo Trek Bicycle e John Deere, que negocia com hospitais e médicos para tentar controlar os custos e melhorar a qualidade.
DeMars disse que o grupo, que apoia a legislação proposta por Benedict sobre a divulgação de taxas, tenta negociar taxas mais baixas para seus 83.000 funcionários. Em seu diretório de fornecedores online, ela destaca os médicos que cobram tais taxas, que, de acordo com a DeMars, em média $118 por visita.
No ano passado, ela disse, os membros da Aliança incorreram em mais de $2,3 milhões em taxas de instalações.
Em Seattle, a raiva sobre as taxas resultou em um par de ações de classe alegando que os hospitais violaram a lei de proteção ao consumidor do estado de Washington. Ambos os processos foram resolvidos em 2006 com reembolsos a milhares de pacientes e uma lista de preços publicada.
O primeiro caso foi arquivado depois que a reclamante Lori Mill foi cobrada $1.133 por um corte de 30 segundos das unhas dos pés para verificar uma possível infecção fúngica realizada por um médico em uma clínica ligada ao Virginia Mason Medical Center. Mill disse que ela visitou a clínica porque ficava perto de seu consultório e nunca foi informada sobre a taxa de instalação de $418 até que ela recebeu a conta. Seu plano exigia que ela pagasse 20% de suas contas médicas. O mesmo procedimento em uma clínica diferente da Virginia Mason, que não foi designada como ambulatório, teria custado a Mill no máximo US$ 269 – e nenhuma taxa.
Uma segunda paciente, DeLois Gibson, foi cobrada uma taxa de US$ 846 pela remoção de um galo no pescoço; a conta total chegou a US$ 1.451.
Um segundo processo foi movido contra o University of Washington Medical Center em nome de Heidi Rothmeyer, que foi cobrada $8.189 por um procedimento de escritório envolvendo a remoção de cistos; dessa quantia, $6.839 foi a taxa de instalação.
“Por que as companhias de seguro não estão protegendo os pacientes e se recusando a pagar essas taxas?” perguntou John Phillips, o advogado principal que representou os pacientes em ambos os casos. Phillips disse que está surpreso que os honorários não tenham provocado litígios em outros estados. “Se as seguradoras se recusassem a pagar esses honorários, o incentivo econômico seria diminuído”.
Robert Zirkelbach, porta-voz da America’s Health Insurance Plans, a associação comercial da indústria, disse que embora “seja importante que os pacientes tenham informações adiantadas” sobre custos, os honorários das instalações não surgiram como um problema para as seguradoras.
Young, a gerente de benefícios da companhia de encanamentos, espera que ela esteja lidando com eles cada vez mais em sua empresa. Ela se pergunta como ela vai explicar os honorários aos colegas de trabalho, quando ela não os entende completamente.
“É tão complicado”, disse ela. “Se eu estou confusa, como é que uma pessoa normal descobre isto?”