Categorizado por Miguel Mármol, no seu testemunho, um jovem intelectual mas proletário, Martí decidiu abandonar o seu programa de Ciência Política e Jurisprudência na Universidade de El Salvador para lutar pela sua comunidade e nação. Em 1920, ele foi preso por participar junto com outros estudantes de um protesto contra a dinastia Meléndez-Quiñónez, que governava o país. Sua prisão levou-o posteriormente ao exílio do país, e ele se estabeleceu na Guatemala e no México até seu retorno a El Salvador em 1925.
Retornando do exílio, Martí foi nomeado como representante para ir à conferência da Liga Anti-Imperialista das Américas na cidade de Nova York. Ao chegar em Nova York, ele foi novamente preso e depois libertado. Enquanto isso, ele trabalhou com o líder revolucionário nicaraguense Augusto César Sandino.
Martí envolveu-se na fundação do Partido Comunista da América Central, e liderou uma alternativa comunista à Cruz Vermelha, chamada Ajuda Internacional Vermelha, servindo como um de seus representantes. Seu objetivo era ajudar os salvadorenhos pobres e desprivilegiados pelo uso da ideologia marxista-leninista. Em dezembro de 1930, no auge da depressão econômica e social do país, Martí foi novamente exilado devido à sua popularidade entre os pobres do país e aos rumores sobre sua próxima nomeação para presidente no ano seguinte.