Um efeito secundário a longo prazo da radioterapia para pacientes com cancro é a fibrose induzida por radiação, mais comummente referida como síndrome de fibrose por radiação (RFS). A RFS pode se manifestar em vários tecidos, incluindo pulmão, pele, trato gastrointestinal, músculo, e numerosos outros tecidos, dependendo do tratamento. Os sintomas desta doença podem começar a aparecer semanas a meses após o tratamento e a gravidade da doença geralmente correlacionam-se com doses aumentadas e prolongadas de radiação direccionada. As características gerais desta doença incluem a presença de células inflamatórias infiltrantes nos tecidos, a diferenciação de fibroblastos em miofibroblastos e a produção excessiva de componentes de matriz extracelular, incluindo colágeno. Como com outras formas de fibrose, TGFβ desempenha um papel fundamental neste processo e leva ao aumento dos níveis de fatores de crescimento e de mediadores pró-inflamatórios. Embora isso possa apresentar um alvo interessante para o desenvolvimento de medicamentos, muitos outros fatores também devem ser considerados, já que a fibrose por radiação é uma doença complexa. A radiação pode induzir lesões directas e indirectas no tecido alvo. A radiação causa produção excessiva de espécies reativas de oxigênio (ROS) e espécies reativas de nitrogênio (RNS), o que, por sua vez, leva à morte de células vasculares e parenquimatosas e danos aos tecidos. A radiação também leva à upregulação de várias citocinas e quimiocinas pró-inflamatórias. O aumento da inflamação que ocorre após a radiação também leva ao recrutamento de células derivadas da medula óssea para o local da lesão, incluindo células-tronco mesenquimais, células progenitoras endoteliais e células mielomonocitárias, todas as quais podem desempenhar um papel na progressão da fibrose.
Numerosos tecidos são afectados pela radioterapia. A pele é frequentemente afectada, com fases agudas e crónicas de lesão cutânea. Os efeitos precoces da radiação na pele incluem eritema aumentado, descamação, e possivelmente ulceração. Os efeitos posteriores incluem fibrose dérmica, atrofia sebácea e das glândulas sudoríparas, queda de cabelo, e telangiectasia. O trato gastrointestinal (IG) também é freqüentemente afetado pela radiação. Os sintomas em pacientes com danos gastrointestinais incluem dor, perda de sangue, diarréia, incontinência fecal e alterações nos movimentos intestinais. Além disso, o tecido pulmonar é frequentemente danificado após a radioterapia. Os pacientes podem desenvolver pneumonia, embora fibrose crônica, que frequentemente leva a disfunções respiratórias e diminuição da qualidade de vida, acompanha a radioterapia meses a anos após os tratamentos iniciais.
Embora existam muitos tratamentos para lidar com os sintomas desta doença, existe uma necessidade real de desenvolver medicamentos que possam prevenir a formação de fibrose ou para tratar a doença em pacientes com RFS.