Ficção especulativa como categoria varia de obras antigas a obras de mudança de paradigma e obras neotradicionais do século XXI. A ficção especulativa pode ser reconhecida em obras cujas intenções dos autores ou os contextos sociais das versões das histórias que retrataram são hoje conhecidos, uma vez que antigos dramaturgos gregos como Eurípedes (c. 480-406 a.C.) cuja peça Medeia parece ter ofendido o público ateniense quando especulou ficcionalmente que a xamã Medeia matou seus próprios filhos em vez de serem mortos por outros coríntios depois de sua partida, e cuja peça Hipólito, introduzida narrativamente por Afrodite, Deusa do Amor em pessoa, é suspeita de ter desagradado ao seu público contemporâneo porque retratou Phaedra como muito lascivo.
Na historiografia, o que agora é chamado de ficção especulativa já foi anteriormente chamado de “invenção histórica”, “ficção histórica”, e nomes semelhantes. É amplamente notado na crítica literária às obras de William Shakespeare como quando ele co-localiza o duque ateniense Theseus e a rainha amazônica Hippolyta, o pato-fada inglês, e o deus romano Cupido através do tempo e do espaço na Terra das Fadas do seu soberano merovíngio Oberon germânico em A Midsummer Night’s Dream.
Na mitografia, o conceito de ficção especulativa tem sido chamado de “mitopótese” ou mitopéia, “especulação fictícia”, o desenho criativo e geração de sabedoria, em relação a obras como O Senhor dos Anéis, de J. R. R. Tolkien. Tais temas sobrenaturais, alternados de história e sexualidade continuam em obras produzidas dentro do gênero de ficção especulativa moderna.
A criação de ficção especulativa no seu sentido geral de história hipotética, explicação, ou narração a-histórica também tem sido atribuída a autores em modo ostensivamente não ficcional desde tão cedo quanto Heródoto de Halicarnassus (fl. 5o século a.C.), em suas Histórias, e já era praticado e editado por primeiros enciclopédicos como Sima Qian (c. 145 ou 135 a.C.-86 a.C.), autor de Shiji.
Estes exemplos destacam a advertência de que muitas obras agora consideradas como ficção especulativa intencional ou não intencional são anteriores à cunhagem do termo género; o seu conceito no seu sentido mais amplo capta tanto um aspecto consciente como inconsciente da psicologia humana ao dar sentido ao mundo, e ao responder a ele criando expressões imaginativas, inventivas e artísticas. Tais expressões podem contribuir para o progresso prático através de influências interpessoais, movimentos sociais e culturais, pesquisa científica e avanços, e filosofia da ciência.
Em seu uso da língua inglesa nas artes e literatura desde meados do século 20, “ficção especulativa” como um termo de gênero é freqüentemente atribuído a Robert A. Heinlein. Ele usou o termo pela primeira vez em um editorial no The Saturday Evening Post, 8 de fevereiro de 1947. No artigo, Heinlein usou “Ficção Especulativa” como sinônimo de “ficção científica”; em uma peça posterior, ele declarou explicitamente que seu uso do termo não incluía fantasia. No entanto, embora Heinlein possa ter inventado o termo por si mesmo, há citações anteriores: uma peça na revista mensal de Lippincott em 1889 usou o termo em referência a Olhar para trás de Edward Bellamy: 2000-1887 e outras obras; e uma na edição de maio de 1900 de The Bookman disse que John Uri Lloyd’s Etidorhpa, The End of the Earth tinha “criado uma grande discussão entre as pessoas interessadas em ficção especulativa”. Uma variação desse termo é “literatura especulativa”.
O uso da “ficção especulativa” no sentido de expressar insatisfação com a ficção científica tradicional ou estabelecida foi popularizada nos anos 60 e início dos anos 70 por Judith Merril e outros escritores e editores, em conexão com o movimento Nova Onda. Ela caiu em desuso por volta de meados dos anos 70.
O Banco de Dados de Ficção Especulativa da Internet contém uma ampla lista de diferentes subtipos.
Nos anos 2000, o termo entrou em uso mais amplo como um termo coletivo conveniente para um conjunto de gêneros. No entanto, alguns escritores, como Margaret Atwood, continuam a distinguir “ficção especulativa” especificamente como um tipo de ficção científica “no Martians”, “sobre coisas que realmente poderiam acontecer”
Periódicos académicos que publicam ensaios sobre ficção especulativa incluem Extrapolation, e Foundation.
De acordo com as estatísticas da editora, os homens superam as mulheres em cerca de dois para um entre os escritores de ficção especulativa em língua inglesa com o objectivo de publicação profissional. No entanto, as percentagens variam consideravelmente por género, com as mulheres a superarem em número os homens nos campos da fantasia urbana, do romance paranormal e da ficção jovem adulta.