As árvores são altas e grossas de largura. O ar que as rodeia é fresco e húmido. O solo é rico e fosco por uma espessa manta orgânica. As pessoas maravilham-se com a floresta, imbuindo a sua grandiosidade, cobiçando a sua madeira. Em outra área, do outro lado das montanhas, talvez, as árvores estejam inclinadas e raspadas. O ar que as rodeia é ressequido. O solo é áspero, árido e endurecido para os elementos. As pessoas passam pela floresta, ignorando sua dignidade, rejeitando seu valor.
Estas imagens refletem extremos em florestas antigas. A primeira é a convincente: ela exemplifica a percepção comum de um ecossistema no centro de uma amarga controvérsia ambiental. A segunda representa uma floresta antiga igualmente válida, mas cujo destino poucas pessoas se importam em debater.
A controvérsia sobre florestas antigas é o resultado da competição pelo que se tornou um recurso natural escasso, árvores antigas que podem ser colhidas para produzir produtos de madeira de alto valor ou preservadas como relíquias notáveis à medida que uma floresta prossegue nos seus estágios de sucessão ecológica. Essa competição é uma luta ambiental clássica, impulsionada por percepções radicalmente diferentes de valor e objetivos conflitantes de uso consumista e não-consumo.
O que é uma floresta velha? Antes dos debates modernos, a definição parecia simples. O crescimento antigo era uma floresta virgem madura; consistia de árvores velhas gigantes, muitas das quais ultrapassaram o seu auge, que se sobrepunham a um sub-bosque sombrio e multicamadas e a um chão de floresta espesso e fermentado. Em contraste com a madeira de segundo crescimento, o povoamento nunca havia sido explorado. Era algo que existia no Oeste, tendo sido cortado há muito tempo no Leste.
Em meados do final dos anos 80, várias organizações profissionais e governamentais, incluindo a Society of American Foresters , o U.S. Forest Service , e a California’s State Board of Forestry, iniciaram esforços para definir formalmente “floresta de crescimento antigo” e o termo relacionado “floresta antiga” para fins ecológicos e regulatórios. A tarefa foi complicada pela grande diversidade de tipos de florestas, bem como por diferentes visões sobre o propósito e uso da definição. Por exemplo, 60 anos de idade podem ser considerados velhos para um tipo, enquanto 200 ou 1.000 anos podem ser mais precisos para outros tipos. Além disso, atributos florestais diferentes da idade são mais importantes para o bem-estar de certas espécies que dependem de florestas comumente consideradas antigas, tais como a coruja manchada do norte e a murreta marmoreada. No entanto, alguns atributos e critérios comuns foram desenvolvidos.
As florestas de crescimento antigo são agora definidas como aquelas que se encontram numa fase seral tardia da sucessão ecológica, com base na sua composição, estrutura e função. A composição é a representação das espécies vegetais – árvores, arbustos, bosques e gramíneas – que compõem a floresta. (Muitas vezes, ao referir-se a um povoamento de povoamento antigo, os silvicultores limitam a composição às espécies arbóreas presentes). A estrutura inclui a concentração, idade, tamanho e disposição das plantas vivas, árvores mortas em pé (chamadas de “troncos”), troncos caídos, lixo do chão da floresta e detritos de riachos. A função refere-se ao amplo papel ecológico da floresta, como habitat para organismos terrestres e aquáticos, um repositório de material genético, um componente nos ciclos hidrológico e biogeoquímico, e um tampão climático. Cada um desses fatores varia e deve ser definido e avaliado para cada tipo de floresta nas diversas regiões fisiográficas, levando em conta as diferenças no histórico de perturbações, como incêndios, deslizamentos de terra, furacões e atividades humanas. O problema de definir e determinar especificamente o uso dessas terras é extremamente complexo, especialmente para gestores de terras públicas de uso múltiplo que muitas vezes estão espremidos entre as pressões opostas de interesses comerciais, como a indústria madeireira, e grupos de preservação ambiental. A controvérsia moderna se concentra principalmente em torno das florestas do noroeste dos Estados Unidos e do Canadá – florestas compostas de matas virgens, abetos Douglas e coníferas mistas.
Como exemplo de características de crescimento antigo, as florestas de pinheiro-do-ouro Douglas são caracterizadas por árvores grandes, velhas e vivas, muitas com mais de 46 m de altura, 1,2 m de diâmetro e 200 anos de idade. Entre as árvores, há troncos de vários tamanhos – esqueletos de árvores mortas há muito tempo, agora lar de pássaros, pequenos mamíferos trepadores, e insetos. Abaixo dos gigantes há uma ou mais camadas de árvores de sub-bosque e árvores de crescimento inferior da mesma espécie ou talvez de espécies diferentes, e por baixo delas estão arbustos, quer num emaranhado espesso que proporciona uma cobertura densa e obstruindo a passagem, quer separados e permitindo uma passagem fácil. As árvores não são todas saudáveis e vigorosas. Algumas são malformadas, com copas partidas ou troncos múltiplos, e infectadas por podridões fúngicas cujas conchas sobressaem através da casca. Eventualmente, estas cairão, juntando-se a outras que caíram décadas ou séculos atrás, fazendo um padrão cruzado de troncos apodrecidos no chão da floresta. Em locais altos nas árvores, coroas vizinhas se tocam ao redor, sombreando permanentemente o solo; em outros lugares, brechas no dossel permitem que a luz solar chegue ao chão da floresta.
Os componentes da colheita de árvores maduras em florestas antigas afirmam que as florestas não podem ser preservadas, que alcançaram a capacidade de carga do local e o estágio de decadência e declínio da produtividade que, em última análise, resultará na perda das florestas, bem como no seu alto valor comercial que sustenta as economias locais baseadas na madeira. Eles sentem que a sociedade seria melhor servida convertendo esses ecossistemas envelhecidos e de crescimento lento em florestas saudáveis, produtivas e manejadas. Os defensores do manejo também argumentam que florestas velhas adequadas são permanentemente protegidas em áreas selvagens designadas e parques nacionais e estaduais. Além disso, eles apontam que embora a maioria das florestas de crescimento antigo esteja em terras públicas, muitas florestas são de propriedade privada, e que os proprietários não só pagam impostos sobre as florestas, mas também fizeram um investimento do qual têm direito a um lucro razoável. Se as florestas forem preservadas, os proprietários de terra e outros que sofram perdas com a preservação devem ser reembolsados.
Proponentes de salvar as grandes árvores velhas e seus ambientes afirmam que as florestas são dinâmicas, que embora as árvores maiores e mais velhas morram e apodreçam, elas também serão devolvidas à terra para suportar novo crescimento, fomentar a diversidade biológica e preservar as ligações genéticas. Além disso, a proteção das florestas ajudará a garantir a sobrevivência das espécies dependentes, algumas das quais estão ameaçadas ou em perigo de extinção. Os defensores afirmam que as árvores não serão desperdiçadas; elas simplesmente terão valor alternativo. Eles acreditam que sua causa é um imperativo tanto moral quanto biológico. Mais de 90% das antigas florestas americanas foram exploradas, privando as gerações futuras dos benefícios científicos, sociais e psíquicos dessas florestas. Como um vestígio da herança norte-americana, as florestas remanescentes, eles acreditam, devem ser manipuladas apenas na medida do necessário para proteger sua integridade e minimizar as ameaças de fogo natural ou doença de se espalhar para as terras ao redor.
Veja também American Forestry Association; Endangered species; National forest; National Forest Management Act; Restoration ecology
RESOURCES
BOOKS
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc., 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir, e R. L. Bassett. Florestas de Crescimento Antigo nas Regiões Sudoeste e Montanhas Rochosas. Procedimentos de um Workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
OUTROS
Spies, T. A., e J. F. Franklin. “The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington.” In Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, editado por L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.