Food for thought: O cérebro precisa de hidratos de carbono?

Por Franziska Spritzler, RD, CDE, revisão médica pelo Dr. Michael Tamber, MD – Atualizado em 13 de janeiro de 2021 Baseado em evidências

Você pode ter ouvido dizer que o cérebro precisa de hidratos de carbono para funcionar. Isto pode soar como um argumento convincente para não ficar com o keto cheio. Mas será verdade? Continue a ler para saber porque é que o seu cérebro continua a funcionar quando deixa de comer hidratos de carbono, ou clique nos links acima para ir directamente para uma determinada secção.

O seu cérebro precisa de um fornecimento de energia constante

O seu cérebro é indiscutivelmente o órgão mais ocupado do seu corpo. Ele permite que você tome decisões, leia, fale e execute centenas de outras ações instantaneamente.

É também responsável por vários processos involuntários que são cruciais para a sobrevivência, incluindo respiração, regulação da temperatura corporal e hormônios secretores. Serve como a sede do sistema nervoso central, recebendo e enviando mensagens por todo o seu corpo que lhe permitem fazer coisas como manchar um carro que de repente puxa à sua frente e depois travar ou desviar-se do caminho para o evitar.

Embora represente apenas 2% do seu peso corporal, o seu cérebro consome 20% da sua energia diária.1

Para realizar as suas importantes funções, o cérebro necessita de um abastecimento constante de combustível. O cérebro pode usar dois combustíveis principais, glicose ou cetonas, ambos atravessando a barreira hemato-encefálica.

Em pessoas que comem uma dieta moderada a rica em carboidratos, a principal fonte de energia do cérebro é a glicose. Em pessoas que comem uma dieta pobre em hidratos de carbono e cetogênica, o cérebro pode usar cetonas para satisfazer uma grande parte de suas necessidades energéticas.2

O que acontece quando você não come carboidratos?

É estimado que quando alimentado por carboidratos, o cérebro precisa de cerca de 110-145 gramas de glicose (a partir da decomposição dos carboidratos que você come) por dia, a fim de funcionar de forma ideal.3 A maioria das pessoas que seguem uma dieta rica em carboidratos típica dos tempos modernos come aproximadamente o dobro dos carboidratos que seu cérebro usa, fornecendo-lhes um amplo suprimento de glicose.

O que acontece se você comer muito menos do que 110 gramas de carboidratos por dia, ou mesmo nenhum carboidrato? Será que o cérebro passa fome? Absolutamente não!

O seu fígado e músculos armazenam glicose sob a forma de glicogénio. Embora a quantidade varie de pessoa para pessoa, um homem de 70 kg armazena cerca de 100 gramas de glicogênio no fígado.4

Quando você para de comer carboidratos por várias horas, o glicogênio do fígado é decomposto em glicose e liberado na corrente sanguínea para evitar que a glicose no sangue caia muito baixo. Embora muito mais glicogênio seja armazenado nos músculos do que no fígado, ele permanece nos músculos para satisfazer suas necessidades energéticas e não pode ser liberado na corrente sanguínea para elevar a glicose no sangue.5

Após 24-48 horas sem nenhum carboidrato, os níveis de glicogênio se esgotam e os níveis de insulina diminuem (isto acontece muito mais rápido com exercícios de alta intensidade).

Neste ponto, o fígado aumenta sua produção de compostos solúveis em água conhecidos como cetonas, criados pela quebra dos ácidos graxos.6 As cetonas podem ser feitas tanto da gordura que você come quanto das reservas de gordura do seu corpo. As cetonas resultantes podem atravessar a barreira hemato-encefálica para fornecer ao cérebro uma fonte adicional de energia.7

Isto significa que há outra fonte de combustível disponível para o cérebro quando o corpo fica sem carboidratos armazenados.

Pode o seu cérebro confiar apenas nas cetonas?

O cérebro necessita sempre de alguma glicose. No entanto, pesquisadores têm mostrado que para alguns indivíduos que seguem uma dieta cetogênica rigorosa, as cetonas podem ser usadas para satisfazer até 70% das necessidades energéticas do cérebro.8

Para o restante da necessidade energética do cérebro, o fígado pode fazer toda a glicose necessária através de um processo conhecido como gluconeogênese (literalmente “fazer nova glicose”).9

Compostos que o fígado usa para sintetizar a glicose incluem:

• Aminoácidos da ingestão de proteína (ou, sob condições de ingestão inadequada de proteína ou períodos de fome, da ruptura muscular.)
• Glicerol (parte de uma molécula de triglicérido) da decomposição da gordura corporal ou da gordura dietética.
• Piruvato e lactato, que são moléculas que se formam quando o corpo metaboliza a glicose. Estas moléculas podem ser unidas novamente para recriar glicose.

Assim seu cérebro pode ter todas as suas demandas energéticas atendidas pelo fígado, a partir de glicose armazenada, gluconeogênese, ou produção de cetona – quer você coma ou não qualquer carboidrato.

Indeed, o livro da US Food and Nutrition Board de 2005 “Dietary Reference Intakes for Energy, Carbohydrate, Fiber, Fat, Fatty Acids, Cholesterol, Protein, and Amino Acids,” afirma que:

“O limite inferior de carboidratos dietéticos compatíveis com a vida aparentemente é zero, desde que quantidades adequadas de proteína e gordura sejam consumidas.”

Entrevistas de vídeo

Você pode já saber a resposta, mas neste vídeo um número de médicos responde à pergunta se o cérebro precisa de carboidratos:

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Usando apenas glicose vs. glicose e cetonas para o combustível cerebral

Se comer uma dieta de carboidratos moderados a carboidratos altos, o seu cérebro não está adaptado ao uso de cetonas. Portanto, a glicose será a principal fonte de combustível para o cérebro.

Após o seu corpo ter se adaptado a comer uma dieta muito pobre em carboidratos ou sem carboidratos, o cérebro usa cetonas para satisfazer uma grande parte das suas necessidades energéticas, e o fígado produz tanta glicose quanto é necessário para satisfazer o resto.10 Consequentemente, os níveis de açúcar no sangue permanecem estáveis e o cérebro recebe todo o combustível que precisa, mesmo que os carboidratos não estejam sendo consumidos.

Isto faz muito sentido de um ponto de vista evolutivo. Sabe-se que os caçadores-colectores muitas vezes ficam várias horas ou mesmo dias sem comer enquanto procuram alimentos. A capacidade de usar uma combinação de cetonas e glicose para alimentar o cérebro era provavelmente a chave para a sua sobrevivência.

As cetonas são boas para a saúde e função cerebral?

Alguns especialistas acreditam que usar uma combinação de cetonas e glicose pode ser excepcionalmente benéfico para o cérebro, especialmente em pessoas com distúrbios neurológicos e de saúde mental.11 Pesquisas sugerem que em certas situações, esta combinação pode ser bastante benéfica.

Vamos ver algumas destas circunstâncias:

• Epilepsia: Embora normalmente não sejam completamente desprovidos de carboidratos, as dietas clássicas de Atkins restringe os carboidratos a menos de 20 gramas por dia. Testes bem desenhados mostraram que este nível de restrição de carboidratos pode ser muito eficaz na redução – e em alguns casos na eliminação – de crises em crianças e adultos.12
• Condições de saúde mental: Embora a pesquisa seja preliminar, evidências anedóticas, estudos básicos de neuroquímica e alguns poucos estudos clínicos promissores sugeriram que uma dieta cetogênica pode melhorar o controle dos sintomas para algumas condições de saúde mental.
  Por exemplo, o distúrbio bipolar – que é conhecido por compartilhar algumas características com a epilepsia – pode melhorar em uma dieta cetogênica, assim como a esquizofrenia.13 Leia mais em nosso guia sobre saúde mental e baixo teor de carboidratos.
• Traumatismo cranioencefálico (TCE): O traumatismo cerebral pode prejudicar sua capacidade de usar a glicose de forma eficiente e pode levar a níveis elevados de açúcar no sangue.
  De acordo com alguns estudos, uma dieta livre de carboidratos ou cetogênica pode fornecer um combustível alternativo ao cérebro à medida que cicatriza, dando assim benefícios às pessoas que sofreram TCE. No entanto, os resultados mais promissores até agora têm sido mostrados em pesquisas com animais.14
• Alzheimer: Na doença de Alzheimer existe documentada resistência à insulina no cérebro que dificulta a absorção de glicose como combustível, tanto que alguns pesquisadores chamaram o Alzheimer de “diabetes tipo 3”.15 É sabido desde o início dos anos 80, através do uso do PET, que o metabolismo da glicose cerebral é prejudicado em até 40% em indivíduos com Alzheimer e o problema aparece em estudos de imagem do cérebro muitos anos antes dos problemas cognitivos começarem a aparecer.16Estudos descobriram, entretanto, que enquanto a absorção de glicose é prejudicada no início do Alzheimer, o uso de cetonas no cérebro para energia não é.17 Estudos clínicos, incluindo uma meta-análise de ensaios de intervenção, mostraram resultados preliminares mas promissores do uso de uma dieta cetogênica para pessoas com Alzheimer.18
• Controle da fome: Uma dieta livre de carboidratos suprime o “hormônio da fome” ghrelin que é secretado principalmente pelo estômago. Ghrelin tem múltiplos impactos no corpo, mas um impacto é no hipotálamo do cérebro para regular o controle do apetite.19 Também viaja para a amígdala, o centro de recompensa do cérebro.
  Isso significa que em um corpo queimando cetonas, o cérebro está recebendo sinais de fome reduzidos, o que pode aumentar a perda de peso e o controle da diabetes.20Importante, embora considerado pesquisa de alta qualidade, esses estudos são muito pequenos. No entanto, eles fornecem evidências clínicas que ajudam a confirmar o que muitas pessoas relatam após adotar uma dieta livre de carboidratos – elas se sentem muito menos famintas.

Bottom line

Em resumo: Comer carboidratos para alimentar o cérebro é uma opção, não uma exigência.

É verdade que o cérebro não pode funcionar inteiramente com cetonas; ele precisa de um pouco de glicose também. No entanto, o seu cérebro não está em perigo numa dieta de muito pouco carboidrato ou mesmo numa dieta totalmente livre de carboidratos. Graças à gluconeogénese, o seu corpo irá produzir e fornecer ao seu cérebro toda a glicose de que necessita.

/ Franziska Spritzler, RD