Filadelphia botanists John and William Bartram observaram pela primeira vez a árvore a crescer ao longo do rio Altamaha perto de Fort Barrington na colónia britânica da Geórgia em Outubro de 1765. John Bartram gravou “severamente arbustos muito curiosos” no seu diário de 1 de outubro de 1765. William Bartram retornou várias vezes ao mesmo local na Altamaha durante uma viagem de coleta ao sul americano, financiada pelo Dr. John Fothergill de Londres. William Bartram coletou sementes de F. alatamaha durante esta viagem prolongada ao Sul de 1773 a 1776, uma viagem descrita em seu livro “Bartram’s Travels” publicado na Filadélfia em 1791. William Bartram trouxe sementes de volta à Filadélfia em 1777, época em que William relatou ao seu pai que tinha realocado a planta, mas desta vez tinha sido capaz de recuperar as suas sementes, embora só depois da morte de John (1777) é que ele foi capaz de conseguir plantas floridas (1781). Após vários anos de estudo, William Bartram atribuiu o “arbusto de floração rara e elegante” a um novo gênero Franklinia, nomeado em homenagem ao grande amigo de seu pai, Benjamin Franklin. O novo nome da planta, Franklinia alatamaha, foi publicado pela primeira vez por um primo de Bartram, Humphry Marshall, em 1785, em seu catálogo de árvores e arbustos norte-americanos intitulado Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram foi o primeiro a relatar a distribuição extremamente limitada da Franklinia. “Nunca mais a vimos crescer em nenhum outro lugar, nem nunca mais a vi crescer selvagem, em todas as minhas viagens, desde a Pensilvânia até Point Coupe, nas margens do Mississippi, o que deve ser permitido uma circunstância muito singular e irresponsável; neste lugar há dois ou três acres (12.000 m2) de terreno onde ela cresce abundantemente”. (W. Bartram 1791: 468).
A árvore foi verificada pela última vez na natureza em 1803 pelo colector de plantas inglês John Lyon, (embora haja indícios de que possa ter estado presente pelo menos até à década de 1840). A causa da sua extinção na natureza não é conhecida, mas tem sido atribuída a uma série de causas, incluindo fogo, inundação, sobrecolhimento por coletores de plantas, e doenças fúngicas introduzidas com o cultivo de plantas de algodão.
Todas as árvores de Franklin conhecidas hoje são descendentes de sementes coletadas por William Bartram e propagadas no Bartram’s Garden na Filadélfia. Atualmente, ela tem sido cultivada em mais de 1000 locais no mundo inteiro, incluindo jardins botânicos, casas particulares, parques, e cemitérios. Para marcar o 300º aniversário do nascimento de John Bartram em 1998, Bartram’s Garden lançou um projeto para localizar o maior número possível de árvores de Franklinia.