Abstract
Uma característica humana única é a nossa capacidade de vaguear – estes são períodos de tempo em que a nossa atenção se afasta da tarefa – à mão para focar em pensamentos que não estão relacionados com a tarefa. Vaguear na mente tem alguns benefícios, tais como aumento da criatividade, mas também tem algumas consequências negativas, tais como erros na tarefa que supostamente estamos a executar. Curiosamente, passamos até metade das nossas horas de vigília deambulando a mente. Como é que o cérebro nos ajuda a conseguir isso? Pesquisas sugerem que quando a mente vagueia, nossas respostas à informação do mundo externo ao nosso redor são perturbadas. Em outras palavras, os recursos do nosso cérebro são desviados do processamento da informação do ambiente externo e redirecionados para o nosso mundo interno, o que nos permite vaguear mentalmente para outro tempo e lugar. Apesar de prestarmos menos atenção ao mundo externo durante o vaguear da mente, nossa capacidade de detectar eventos inesperados em nosso ambiente ao nosso redor é preservada. Isto sugere que somos bastante espertos sobre o que ignoramos ou prestamos atenção no ambiente externo, mesmo quando a mente vagueia.
Como os Cientistas Definem Vaguear na Mente?
Imagine isto: você está sentado em uma sala de aula em um dia ensolarado enquanto seu professor de ciências lhe diz entusiasticamente o que o nosso cérebro é capaz de fazer. Inicialmente, você presta muita atenção ao que o professor está dizendo. Mas o som das palavras que saem da boca dela desaparece gradualmente à medida que você nota o seu estômago rosnar e começa a pensar naquele delicioso gelado que comeu ontem à noite. Já se apanhou a vaguear pela mente em situações semelhantes, em que os seus olhos estão fixos na sua professora, amigos ou pais, mas a sua mente vagou secretamente para outro lugar e momento? Você pode estar se lembrando do último jogo esportivo que assistiu, ou fantasiando sobre ir ao novo parque de diversões neste próximo fim de semana, ou cantarolando sua música favorita que você simplesmente não consegue tirar da cabeça. Esta experiência é o que os cientistas chamam de vagar pela mente, que é um período de tempo em que estamos focados em coisas que não estão relacionadas com a tarefa em curso ou o que realmente está acontecendo ao nosso redor (como mostrado na Figura 1).
- Figure 1 – Exemplo real de estados de vagar pela mente e pela tarefa entre alunos em uma sala de aula.
- Numa aula de ciências em que o professor faz uma pergunta sobre o cérebro, alguns alunos podem estar focados no que está sendo ensinado, enquanto outros podem estar pensando no torneio de basquete de ontem, cantarolando sua melodia favorita, ou pensando em comprar sorvete depois das aulas. Os alunos que pensam sobre o cérebro durante a aula seriam considerados “em tarefa”, enquanto que os alunos que pensam sobre coisas não relacionadas ao cérebro seriam considerados “mente vagando”
Nossa Tendência para Vaguear na Mente
Humans em média passam até a metade de suas horas de vigília vagando na mente. Há diferenças entre os indivíduos em sua tendência de vagar a mente e muitos fatores que afetam esta tendência. Por exemplo, adultos mais velhos, em média, tendem a vaguear menos do que adultos mais jovens. Além disso, os indivíduos que estão frequentemente tristes ou preocupados vagueiam mais frequentemente em comparação com indivíduos que estão felizes e não têm nada com que se preocupar. Nós também nos importamos mais quando executamos tarefas que estamos acostumados a fazer, em comparação com quando executamos tarefas novas e desafiadoras. Existem também diferentes tipos de vaguear de mente. Por exemplo, às vezes podemos vaguear de propósito quando estamos entediados com o que estamos fazendo atualmente. Outras vezes, nossa mente vagueia acidentalmente sem que percebamos.
Quais são os prós e os contras da mente vagando?
Desde que passamos tanto tempo vagando mente, isso significa que a mente vagando é bom para nós ou não? Há certamente benefícios para a mente vagando. Por exemplo, uma das coisas que a mente faz quando vagueia é fazer planos sobre o futuro. Na verdade, é mais provável que façamos planos quando a mente vagueia do que quando fantasia com situações irreais. Planejar com antecedência é um bom uso do tempo, pois nos permite realizar com eficiência nossas tarefas diárias, tais como terminar os deveres de casa, praticar futebol e se preparar para uma performance. Quando a mente vagueia, também é provável que reflitamos sobre nós mesmos. Este processo de pensar sobre como pensamos, nos comportamos e interagimos com os outros à nossa volta é uma parte crucial da nossa auto-identidade. A mente vagando também tem estado ligada à resolução criativa de problemas. Há momentos em que ficamos presos a um problema matemático desafiador ou nos sentimos sem inspiração para pintar ou fazer música, e a pesquisa sugere que fazer uma pausa para pensar sobre esses problemas e deixar a mente vagar para outro tópico pode eventualmente levar a um momento “aha”, no qual chegamos a uma solução ou idéia criativa.
No entanto, vagar na mente também pode ter resultados negativos. Por exemplo, a mente vagando na aula significa que você perde o que está sendo ensinado, e a mente vagando enquanto faz o seu dever de casa pode resultar em erros. Levadas ao extremo, as pessoas que são diagnosticadas com depressão constantemente se envolvem em seus próprios pensamentos sobre seus problemas ou outras experiências negativas. Em contraste, os indivíduos diagnosticados com distúrbio de défice de atenção/hiperactividade que mudam continuamente o seu foco de atenção podem ter dificuldade em completar uma tarefa. Em conjunto, se a mente vagando é boa ou ruim depende de quando a mente vagando e sobre o que a mente vagando…
Medidas científicas da mente vagando
Se você fosse conduzir um experimento, como você mediria a mente vagando? Os cientistas têm inventado vários métodos, um dos quais é chamado de amostragem de experiência. Como os voluntários da pesquisa estão fazendo uma tarefa de computador em um laboratório, ou como eles estão fazendo tarefas no seu dia-a-dia, eles são solicitados a intervalos aleatórios a relatar seu estado de atenção. Ou seja, eles têm que parar o que estão fazendo e se perguntar sobre o que estavam pensando no momento: “Estava a trabalhar?” (ou seja, se eu estava prestando atenção à tarefa em mãos) ou “Será que eu me importava de vaguear?” (ou seja, se a minha mente vagueava para outro tempo e lugar). Portanto, experimente amostras da experiência in-the-moment do voluntário, permitindo aos cientistas entender com que freqüência a mente das pessoas vagueia e como a mente vagando afeta a maneira como as pessoas interagem com seus ambientes.
Os cientistas também estudam a mente vagando registrando eletroencefalograma (EEG), um teste que mede a atividade elétrica do cérebro. Esta atividade elétrica, que parece linhas onduladas durante um registro do EEG (ver Figura 2, Passo 2), é observada em todas as partes do cérebro e está presente ao longo do dia, mesmo quando estamos dormindo. As medições da atividade elétrica do cérebro ajudam os cientistas a entender como o cérebro nos permite pensar, falar, mover, e fazer todas as coisas divertidas, criativas e desafiadoras que fazemos! Para registrar o EEG, os cientistas colocam sensores especiais chamados eletrodos no couro cabeludo de um voluntário (Figura 2, Passo 1), com cada atividade de registro de eletrodos de numerosos neurônios (células cerebrais) na área sob o eletrodo (Figura 2, Passo 2). Os cientistas examinam então a atividade do cérebro em resposta a imagens (como uma imagem de uma bola de basquetebol na Figura 2) ou sons apresentados ao voluntário. Os cientistas apresentam o mesmo som ou imagem ao voluntário várias vezes e tomam a média da actividade do cérebro em resposta à imagem ou som, porque esse método resulta num melhor sinal de EEG. A atividade média do cérebro produz algo chamado de forma de onda potencial relacionada ao evento (ERP) que contém vários pontos altos e baixos, chamados de picos e canais (Figura 2, Passo 3), que representam a resposta do cérebro à imagem ou ao som ao longo do tempo. A alguns picos e troughs comumente vistos são atribuídos nomes específicos como componentes ERP. Por exemplo, um pico que ocorre em torno de 300 ms (apenas 3/10 de segundo!) após a apresentação de uma imagem ou de um som é freqüentemente chamado de componente ERP P300. Com base em décadas de pesquisa, os cientistas têm mostrado que estes componentes do ERP refletem a resposta do nosso cérebro a eventos que vemos ou ouvimos. O tamanho dos componentes do ERP (medido em tensão) reflete o quão forte é a resposta, enquanto o tempo desses componentes do ERP (medido em milissegundos) reflete o tempo da resposta. Agora, PAUSE! Eu gostaria que você se perguntasse: “Eu estava prestando toda a atenção à frase anterior há pouco, ou estava pensando em outra coisa? Este é um exemplo de amostragem de experiência. E como você pode perceber agora, quando nos perguntam sobre nosso estado atual de atenção, podemos relatar com bastante precisão.
- Figure 2 – Gravação de eletroencefalograma (EEG) em humanos.
- Passo 1. Para gravar o EEG, os eletrodos são fixados a uma tampa que é colocada no couro cabeludo de um voluntário de pesquisa. Passo 2. Cada linha ondulada representa a quantidade de actividade registada por cada eléctrodo. Os voluntários da pesquisa são normalmente apresentados com algumas imagens (por exemplo, uma bola de basquete) ou sons várias vezes enquanto a sua actividade cerebral está a ser gravada. Passo 3. Os cientistas calculam a actividade média do EEG através de múltiplas apresentações da mesma imagem/som. Isto resulta em uma forma de onda Potencial Relacionado a Eventos (ERP), onde o tempo (em milissegundos) é plotado no eixo x e a voltagem (em microvolts, indicando o tamanho dos componentes do ERP) é plotada no eixo y. No eixo x, 0 indica o tempo em que o estímulo (por exemplo, imagem de uma bola de basquetebol) foi apresentado. As formas de onda do ERP contêm vários pontos altos e baixos, chamados de picos e canais. Alguns dos picos e calhas recebem rótulos específicos. Por exemplo, o pico que ocorre cerca de 300 ms após a apresentação de uma imagem é frequentemente chamado de componente P300 ERP.
O que acontece com a nossa interacção com o ambiente quando nos preocupamos com o ambiente?
Os cientistas propuseram uma ideia – chamada “Hipótese de Desacoplamento” – afirmando que, durante o vaguear da mente, os recursos do cérebro são desviados do ambiente que nos rodeia e redireccionados para o nosso mundo interno, a fim de apoiar os nossos pensamentos . Esta hipótese assume que o cérebro tem uma certa quantidade de recursos, o que significa que uma vez que a mente vagando tem usado os recursos necessários para focar em nossos pensamentos, resta apenas uma quantidade limitada de recursos cerebrais para responder ao nosso ambiente circundante.
Para testar esta hipótese, os cientistas combinaram a amostragem de experiência com EEG para explorar como a mente vagando afeta nossa interação com o ambiente. Um dos primeiros estudos para testar esta hipótese pediu aos voluntários da pesquisa que categorizassem uma série de imagens respondendo sempre que vissem alvos raros (por exemplo, imagens de bolas de futebol) entre um monte de não alvos (por exemplo, imagens de bolas de basquete). Ao longo da tarefa, o EEG foi registrado pelos voluntários, e também lhes foi pedido, em momentos aleatórios, que relatassem seu estado de atenção como “em tarefa” ou “vagando pela mente”. Com base em seus EEGs e relatórios de amostragem de experiência, os cientistas descobriram que a resposta do cérebro aos não-alvos foi reduzida durante os períodos de peregrinação mental, em comparação com os períodos em que eles estavam em tarefa. Isto pode ser visto na Figura 3A, onde há um componente ERP P300 menor durante o “mind wandering” (as linhas verdes) comparado com o componente ERP P300 durante o tempo em que o voluntário estava em tarefa (a linha cinza). Os dados sugerem que a resposta do cérebro aos eventos que acontecem em nosso ambiente é interrompida quando nos envolvemos com a mente vagando.
- Figure 3 – A mente vagando afeta nossa capacidade de processar eventos no ambiente.
- A. O processamento do cérebro de eventos externos (por exemplo, imagens de bolas de basquete e bolas de futebol) é reduzido durante os períodos de vagabundagem mental. Isto é indicado pelo componente menor do ERP P300 durante a mente vagando (linhas verdes) em comparação com a linha cinza (on-task). A forma de onda do ERP foi registrada a partir do local do eletrodo circulado em vermelho, que está localizado na parte de trás da cabeça. B. A mente vagando prejudica a nossa capacidade de monitorar nosso próprio desempenho, tornando mais provável que cometamos erros. Isto é demonstrado pelo menor componente ERP de feedback de negatividade relacionada a erros, um canal que ocorre em torno de 250 ms, para a mente vagando (linha verde), em comparação com a linha cinza (on-task). A forma de onda do ERP foi registrada a partir do local do eletrodo circulado em vermelho, que está localizado perto da frente da cabeça.
Você já notou que se sua mente vagueia enquanto você está fazendo o dever de casa, é mais provável que você cometa erros? Muitas experiências também mostraram que isso acontece! Isso levou alguns cientistas a questionar o que está acontecendo no cérebro quando cometemos erros. Eles mediram especificamente algo chamado componente ERP de negatividade relacionada a erros de feedback, o que dá aos cientistas uma idéia de quão perto estamos monitorando a precisão das nossas respostas quando executamos uma tarefa. Os cientistas descobriram que o componente ERP de feedback relacionado a erros de negatividade foi reduzido durante o vaguear da mente em comparação com os períodos da tarefa, como mostrado na Figura 3B. Isto sugere que a mente vagando negativamente afeta nossa capacidade de monitorar nosso desempenho e ajustar nosso comportamento, tornando mais provável que cometamos erros . Todos estes estudos fornecem evidências apoiando a hipótese de que quando a mente vagueia, nossas respostas ao que está acontecendo no ambiente ao nosso redor são perturbadas.
A Mente Vagueando Impede todas as Respostas ao Ambiente?
Neste ponto, você pode se perguntar: todas as respostas ao mundo ao nosso redor são prejudicadas durante a vagabundagem mental? Isto parece improvável, porque normalmente somos bastante capazes de responder ao ambiente externo, mesmo quando nos preocupamos em vaguear. Por exemplo, mesmo que possamos vaguear muito enquanto caminhamos, a maioria de nós raramente esbarra nas coisas enquanto caminhamos de um lugar para o outro. Um grupo de cientistas fez a mesma pergunta e analisou especificamente se ainda podemos prestar atenção ao nosso ambiente a algum nível, mesmo quando estamos a vaguear na mente. Para testar esta pergunta, foi pedido aos voluntários da pesquisa que lessem um livro enquanto escutam alguns tons não relacionados com o livro. A maioria dos tons eram idênticos, mas entre esses tons idênticos era raro e diferente, o que naturalmente chamava a atenção dos voluntários. Estes cientistas descobriram que os voluntários prestavam a mesma atenção a este tom raro quando vagueavam pela mente, em comparação com quando estavam em trabalho. Em outras palavras, nossas mentes parecem ser bastante inteligentes sobre quais processos de atenção devem ser interrompidos e quais processos devem ser preservados durante a vagabundagem da mente. Em circunstâncias normais, nossas mentes ignoram alguns dos eventos comuns em nosso ambiente, para que possamos manter uma linha de pensamento. Entretanto, quando um evento inesperado ocorre no ambiente, que é potencialmente perigoso, nosso cérebro sabe que deve mudar nossa atenção para o ambiente externo para que possamos responder ao evento potencialmente perigoso. Imagine caminhar pela rua e pensar no filme que você quer assistir este fim de semana. Ao fazer isso, você pode não perceber claramente o ruído dos motores dos carros ou dos pedestres conversando ao seu redor. No entanto, se um carro buzinar alto de repente, você ouvirá a buzina imediatamente, o que o fará perder a cabeça ao vaguear. Portanto, mesmo quando a mente está vagando, nós ainda somos espertos sobre o que ignoramos e ao que prestamos atenção no ambiente externo, permitindo-nos responder inteligentemente aos eventos incomuns, ou potencialmente perigosos, que podem exigir que concentremos nossa atenção de volta no ambiente externo.
Conclusão
Em resumo, o cérebro parece apoiar a mente vagando interrompendo alguns dos processos cerebrais que estão envolvidos em responder ao ambiente externo ao nosso redor. Esta habilidade é importante para proteger nossos pensamentos de distrações externas e nos permitir engajar completamente na mente vagando. Estamos apenas começando a entender esta misteriosa experiência de pensar, e os cientistas estão pesquisando ativamente o que acontece no cérebro quando a nossa mente vagueia. Aumentar nosso conhecimento sobre a mente vagando nos ajudará a entender melhor como tirar vantagem de seus benefícios enquanto evitamos os problemas ligados à mente vagando.
Glossary
Mind Wandering: Períodos de tempo quando um indivíduo está pensando em algo que não está relacionado com a tarefa que está realizando.
Amostragem de Experiência: Um método científico no qual uma pessoa é solicitada a relatar sua experiência, ou seja, se ela está prestando atenção ou vagando a mente em intervalos aleatórios no ambiente do laboratório ou no mundo real.
Electroenceph-Alogram (EEG-“elec-tro-en-sef-a-lo-grama”): Atividade elétrica de muitos neurônios no cérebro que é medida por eletrodos colocados no couro cabeludo.
Potencialidade Relacionada ao Evento (ERPs): Picos ou canais no sinal EEG médio que reflectem as respostas do cérebro a eventos que vemos ou ouvimos.
P300: Um componente ERP que tipicamente atinge um pico de cerca de 300 ms (portanto “300”) depois de uma pessoa ver uma imagem ou ouvir um som. Ele reflete o processamento do cérebro da informação que é vista ou ouvida. um componente ERP que tipicamente atinge um pico de cerca de 300 ms (portanto “300”) após uma pessoa ver uma imagem ou ouvir um som. Ele reflete o processamento do cérebro da informação que é vista ou ouvida.
Negatividade Relacionada ao Erro de Feedback: Um componente ERP que reflete o quanto uma pessoa está monitorando a precisão de seu desempenho.
Conflict of Interest Statement
Os autores declaram que a pesquisa foi conduzida na ausência de qualquer relação comercial ou financeira que pudesse ser interpretada como um potencial conflito de interesses.
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Smallwood, J., Beach, E., Schooler, J. W., e Handy, T. C. 2008. Going AWOL in the brain: mind wandering cortical analysis of external events. J. Cogn. Neurosci. 20:458-69. doi:10.1162/jocn.2008.20037
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