As origens da geografia política estão nas origens da própria geografia humana, e os primeiros praticantes estavam preocupados principalmente com as consequências militares e políticas das relações entre geografia física, territórios estatais, e poder estatal. Em particular, havia uma estreita associação tanto com a geografia regional, com seu foco nas características únicas das regiões, como com o determinismo ambiental, com sua ênfase na influência do ambiente físico sobre as atividades humanas. Esta associação encontrou expressão no trabalho do geógrafo alemão Friedrich Ratzel, que em 1897, em seu livro Politische Geographie, desenvolveu o conceito de Lebensraum (espaço vital) que ligava explicitamente o crescimento cultural de uma nação com a expansão territorial, e que mais tarde foi utilizado para dar legitimação acadêmica à expansão imperialista do Terceiro Reich alemão nos anos 30.
O geógrafo britânico Halford Mackinder também foi fortemente influenciado pelo determinismo ambiental e ao desenvolver o seu conceito de “pivô geográfico da história” ou Teoria Heartland (em 1904) argumentou que a era do poder do mar estava a chegar ao fim e que os poderes baseados na terra estavam no ascendente e, em particular, que quem controlasse a região central da “Euro-Ásia” controlaria o mundo. Esta teoria envolvia conceitos diametralmente opostos às idéias de Alfred Thayer Mahan sobre o significado do poder do mar no conflito mundial. A teoria da “terra do coração” punha a hipótese da possibilidade da criação de um império enorme que não precisasse de utilizar transportes costeiros ou transoceânicos para abastecer o seu complexo militar-industrial, e que esse império não pudesse ser derrotado pelo resto do mundo aliado contra ele. Esta perspectiva provou ser influente durante todo o período da Guerra Fria, sustentando o pensamento militar sobre a criação de estados tampão entre o Leste e o Oeste na Europa Central.
A teoria da Terra do Coração descreveu um mundo dividido em uma Terra do Coração (Europa Oriental/Rússia Ocidental); Ilha Mundial (Eurásia e África); Ilhas Periféricas (Ilhas Britânicas, Japão, Indonésia e Austrália) e Novo Mundo (As Américas). Mackinder argumentou que quem controlasse a Heartland teria o controle do mundo. Ele usou essas idéias para influenciar politicamente eventos como o Tratado de Versalhes, onde Estados-tampão foram criados entre a URSS e a Alemanha, para impedir que qualquer um deles controlasse a Heartland. Ao mesmo tempo, Ratzel estava criando uma teoria de estados baseada nos conceitos de Lebensraum e Darwinismo Social. Ele argumentou que os estados eram análogos a ‘organismos’ que precisavam de espaço suficiente para viver. Ambos os escritores criaram a idéia de uma ciência política e geográfica, com uma visão objetiva do mundo. Antes da Segunda Guerra Mundial, a geografia política preocupava-se em grande parte com estas questões das lutas globais pelo poder e influenciando a política estatal, e as teorias acima referidas foram aceites por geopolíticos alemães (ver Geopolitik) como Karl Haushofer que – talvez inadvertidamente – influenciaram grandemente a teoria política nazi, que era uma forma de política vista como legitimada por tais teorias “científicas”.
A estreita associação com o determinismo ambiental e o congelamento das fronteiras políticas durante a Guerra Fria levou a um declínio significativo na percepção da importância da geografia política, que foi descrita por Brian Berry em 1968 como um ‘backwater moribundo’. Embora nesta época, na maioria das outras áreas da geografia humana, novas abordagens, incluindo a ciência espacial quantitativa, os estudos comportamentais e o marxismo estrutural, fossem revigorantes para a investigação académica, estas foram largamente ignoradas pelos geógrafos políticos, cujo ponto de referência principal continuou a ser a abordagem regional. Como resultado, a maioria dos textos de geografia política produzidos durante este período eram descritivos, e não foi até 1976 que Richard Muir pôde argumentar que a geografia política não era mais um pato morto, mas poderia ser na verdade uma fênix.