Vida
Telemann era filho de um ministro protestante e recebeu uma boa educação geral, mas nunca recebeu aulas de música. Apesar de ter mostrado grandes dons musicais desde cedo, ele foi desencorajado por sua família para não se tornar um músico profissional, naquela época nem uma ocupação atraente nem remuneradora. No entanto, por auto-aprendizagem, adquiriu grande facilidade em compor e tocar instrumentos musicais tão diversos como o violino, o flautista, oboé, viola da gamba, chalumeau e clavier. Em 1701 ele se matriculou na Universidade de Leipzig como estudante de direito, mas as atividades musicais logo prevaleceram e deveriam absorvê-lo para o resto de sua vida.
Leipzig tornou-se o trampolim para a carreira musical de Telemann. As autoridades municipais de lá perceberam que, além de seus dons musicais, o jovem tição possuía uma energia extraordinária, diligência e um talento para a organização. Eles o encarregaram de ajudar o organista da Thomaskirche, Johann Kuhnau, compondo cantatas de igreja para domingos alternados, e também lhe deram um cargo de organista na capela da universidade, Neuenkirche. Telemann reorganizou o collegium musicum, a sociedade musical estudantil, em uma eficiente orquestra amadora que deu concertos públicos (então uma novidade) e se tornou diretor da Ópera de Leipzig, para a qual ele também compôs. Os próximos cargos de Telemann foram em duas cortes principescas: primeiro como kapellmeister (maestro da orquestra da corte) em Sorau (agora Żary, Polónia; 1705-08), depois como concertmaster (primeiro violinista) e mais tarde kapellmeister em Eisenach (1708-12). Ao tocar, dirigir, estudar e compor ele adquiriu o conhecimento musical, experiência prática e facilidade na composição que seriam vitais quando ele assumiu a direção musical de Frankfurt am Main (1712-21) e Hamburgo (1721-67). Em Frankfurt ele foi diretor musical de duas igrejas e responsável pela música oficial da cidade. Como em Leipzig, ele reorganizou o colegiado musical dos alunos e deu concertos públicos com o grupo. Em Frankfurt Telemann começou a publicar música que o tornou famoso não só na Alemanha, mas também no estrangeiro. Como diretor musical de Hamburgo, uma das posições musicais de destaque da época, ele forneceu música às cinco principais igrejas, foi responsável pela Ópera de Hamburgo e serviu como cantor na renomada escola humanista de Hamburgo, a Johanneum, onde também foi instrutor de música. Também em Hamburgo, dirigiu um colegiado de música e apresentou concertos públicos. Em 1729 recusou uma chamada para organizar uma orquestra alemã na corte russa. Em 1722 também recusou uma oferta das autoridades municipais de Leipzig para suceder a Kuhnau como organista da Thomaskirche. Esta posição, que lhe tinha sido prometida 17 anos antes pelas autoridades no caso da morte de Kuhnau, manifestava a elevada estima em que até o jovem Telemann era mantido. (Após a recusa do Telemann, a posição coube a Johann Sebastian Bach.) Além de todas as suas atividades em Hamburgo, ele também forneceu (por contrato) aos tribunais de Eisenach e Bayreuth, bem como à cidade de Frankfurt, música e continuou a publicar suas composições.
Um mestre dos principais estilos do seu tempo – alemão, italiano e francês – ele podia escrever com facilidade e fluência em qualquer um deles e muitas vezes absorvia influências da música polonesa e inglesa. Ele compôs tanto para a igreja como para ópera e concertos. A sua música era natural na melodia, ousada nas harmonias, vibrante no ritmo, e maravilhosamente orquestrada. Profunda ou espirituosa, séria ou leve, nunca lhe faltou qualidade ou variedade. As composições impressas de Telemann contam com mais de 50 obras, entre elas (contando cada uma como um item) a famosa coleção Musique de table (publicada em 1733; contendo três suítes orquestrais, três concertos, três quartetos, três trios e três sonatas); o primeiro periódico musical, Der getreue Music-Meister (1728-29; contendo 70 composições); Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 cantatas de igreja); e 36 fantasias para cravo.
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Exceto para uma breve viagem à França (1737-38), onde foi recebido com entusiasmo, Telemann nunca deixou a Alemanha. Ele casou-se duas vezes e teve oito filhos e três filhas. Sua primeira esposa morreu jovem no parto; sua segunda esposa ausentou-se com um oficial sueco, deixando Telemann com uma dívida de 3.000 talentos. Além de ser um compositor prolífico, ele também foi um escritor apaixonado; suas duas autobiografias de 1718 e 1739 estão comparativamente bem documentadas. Ele publicou um longo poema após a morte de sua primeira esposa, e muitas palavras em suas composições vocais vieram de sua própria caneta. Destacam-se especialmente os muitos prefácios de Telemann para coletâneas de suas músicas, que contêm uma grande quantidade de conselhos práticos sobre como suas composições (assim como as de seus contemporâneos) devem ser executadas. Amigo de Bach e Handel, ele foi padrinho do filho de Bach, Carl Philipp Emanuel, que teve sucesso como diretor musical de Hamburgo após a morte de Telemann aos 86,