Um planeta do tamanho da Terra foi visto orbitando uma estrela próxima a uma distância que o tornaria não muito quente e não muito frio – confortável o suficiente para que a vida exista, pesquisadores anunciaram quarta-feira, 29 de setembro.
Se confirmado, o exoplaneta, chamado Gliese 581g, seria o primeiro mundo semelhante à Terra encontrado a residir na zona habitável de uma estrela – uma região onde a temperatura de um planeta poderia sustentar água líquida na sua superfície.
E os descobridores do planeta estão optimistas quanto às perspectivas de encontrar vida lá.
“Pessoalmente, dada a ubiqüidade e a propensão da vida para florescer onde quer que ela possa, eu diria que meu próprio sentimento pessoal é que as chances de vida neste planeta são 100%”, disse Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica na Universidade da Califórnia, Santa Cruz, durante uma conferência de imprensa hoje. “Não tenho quase nenhuma dúvida sobre isso.”
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O seu colega, Paul Butler, do Instituto Carnegie de Washington, em Washington, D.C., não estava disposto a colocar um número nas probabilidades da vida, embora admitisse ser optimista.
“É tanto uma descoberta incremental como monumental”, disse Sara Seager, astrofísica do Massachusetts Institute of Technology, ao SPACE.com. É incremental porque o método usado para encontrar Gliese 581g já encontrou vários planetas, incluindo super-Terra, fora da zona habitável de suas estrelas, juntamente com planetas não semelhantes à Terra dentro da zona habitável.
“É realmente monumental se você aceitar isso como o primeiro planeta semelhante à Terra já encontrado na zona habitável da estrela”, disse Seager, que não estava diretamente envolvida na descoberta.
(Gliese 581g: Se houver vida lá, como saberemos?)
Vogt, Butler e seus colegas detalharão a descoberta do planeta no Astrophysical Journal.
O novo planeta encontrado junta-se a mais de 400 outros mundos alienígenas conhecidos até hoje. A maioria são enormes gigantes de gás, embora vários sejam apenas algumas vezes a massa da Terra.
Equipamentos estelares
Gliese 581g é um dos dois novos mundos que a equipe descobriu orbitando a estrela anã vermelha Gliese 581, batendo a família de planetas da estrela próxima a seis. O outro novo planeta, Gliese 581f, está fora da zona habitável, disseram os pesquisadores.
A estrela está localizada a 20 anos-luz da Terra, na constelação Libra. Um ano-luz está a cerca de 6 trilhões de milhas (10 trilhões de km).
As estrelas anãs vermelhas são cerca de 50 vezes mais escuras que o nosso sol. Como estas estrelas são muito mais frias, os seus planetas podem orbitar muito mais perto delas e ainda permanecer na zona habitável.
Os estimados sugerem que Gliese 581g está a 0.15 unidades astronómicas da sua estrela, suficientemente perto da sua estrela para ser capaz de completar uma órbita em pouco menos de 37 dias. Uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol, que é aproximadamente 93 milhões de milhas (150 milhões de km).
O sistema planetário Gliese 581 agora se assemelha vagamente ao nosso, com seis mundos orbitando a sua estrela em trajetos quase circulares.
Com o apoio da National Science Foundation e da NASA, os cientistas – membros do Lick-Carnegie Exoplanet Survey – recolheram 11 anos de dados de velocidade radial sobre a estrela. Este método analisa os pequenos movimentos de uma estrela devido ao puxão gravitacional dos corpos em órbita.
Os rebocadores sutis permitem aos pesquisadores estimar a massa e o período orbital do planeta, quanto tempo leva para circundar a sua estrela.
Gliese 581g tem uma massa de três a quatro vezes a da Terra, os pesquisadores estimaram. Pela massa e tamanho estimado, eles disseram que o mundo é provavelmente um planeta rochoso com gravidade suficiente para se agarrar a uma atmosfera.
O planeta está arrumado à sua estrela, de modo que um lado se agarra à luz do dia perpetuamente, enquanto o outro lado permanece na escuridão. Esta configuração travada ajuda a estabilizar o clima da superfície do planeta, disse Vogt.
“Qualquer forma de vida emergente teria uma ampla gama de climas estáveis para escolher e evoluir ao redor, dependendo de sua longitude”, disse Vogt, sugerindo que as formas de vida que, como ela quente, apenas se desviariam em direção ao lado claro dessa linha, enquanto as formas com preferências parecidas com os ursos polares se moveriam em direção ao lado escuro.
Entre o calor abrasador no lado estrelado e o frio congelante no lado escuro, a temperatura média da superfície pode variar de 24 graus abaixo de zero a 10 graus Fahrenheit (menos 31 a menos 12 graus Celsius), disseram os pesquisadores.
Tens a certeza?
Mundos supostamente habitáveis foram encontrados e mais tarde desacreditados, então o que faz deste um tal avanço?
Ainda há uma hipótese de que mais observações também dispensem este planeta. Mas ao longo dos anos, o método da velocidade radial tornou-se mais preciso, os pesquisadores apontam em seu artigo.
Além disso, os pesquisadores não fizeram algumas das suposições irrealistas feitas no passado, disse Seager.
Por exemplo, outro planeta orbitando Gliese 581 (o planeta Gliese 581c) também tinha sido considerado como tendo temperaturas adequadas para a vida, mas ao fazer esses cálculos, os pesquisadores chegaram a uma estimativa “irrealista” para a quantidade de energia que o planeta refletia, apontou Seager. Esse tipo de estimativa não foi feita para essa descoberta.
“Estamos olhando para essa como basicamente a ponta do iceberg, e esperamos que mais seja encontrado”, disse Seager.
Uma maneira de tornar isso realidade, segundo os pesquisadores do estudo, seria “construir telescópios Automated Planet Finder dedicados de 6 a 8 metros, um em cada hemisfério”, escreveram eles.
Os telescópios – ou “baldes de luz”, como Seager se referia a eles – seriam dedicados a espionar as estrelas próximas, pensadas para potencialmente hospedar planetas semelhantes à Terra em suas zonas habitáveis. O resultado seria barato e provavelmente revelaria muitos outros planetas potencialmente habitáveis próximos, os pesquisadores escreveram.
Além das cerca de 100 estrelas mais próximas da Terra, existem bilhões e bilhões de estrelas na Via Láctea, e com isso em mente, os pesquisadores sugerem que podem existir dezenas de bilhões de planetas potencialmente habitáveis, esperando para serem encontrados.
Planetas como o Gliese 581g, que estão trancados e orbitam a zona habitável das anãs vermelhas, têm uma alta probabilidade de abrigar vida, sugerem os pesquisadores.
Terra uma vez suportadas condições severas, os pesquisadores apontam. E como as anãs vermelhas são relativamente “imortais” vivendo centenas de bilhões de anos (muitas vezes a idade atual do universo), combinado com o fato de que as condições permanecem tão estáveis em um planeta arrumado, há uma boa chance de que, se a vida tivesse um “toe-hold”, seria capaz de se adaptar a essas condições e possivelmente decolar, disse Butler.
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Jeanna Bryner é a Editora Gerente do LiveScience, uma publicação irmã do SPACE.com.
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