O tranquilo Dr. Crippen mudou-se para o Reino Unido, e trabalhou como médico homeopata em Londres. Sua flamboyant e flertadora esposa Cora – também conhecida por seu nome artístico Belle Elmore – era uma cantora lutadora de salão de música. Em janeiro de 1910, Cora desapareceu em circunstâncias misteriosas, após um jantar na casa do casal. Crippen disse aos amigos de Cora que ela tinha voltado aos Estados Unidos para visitar parentes, e logo depois, que ela tinha adoecido e morrido. Ele então convidou o escândalo, pedindo à sua secretária e amante, Ethel Le Neve, para ir morar com ele. Os amigos ficaram desconfiados e pediram à polícia para investigar. Crippen disse-lhes que Cora o tinha deixado por outro homem, e que ele tinha mentido aos amigos dela para salvar a face. Quando os inspectores voltaram alguns dias depois para fazer mais perguntas, descobriram que Crippen e Ethel tinham fugido. Uma busca minuciosa na casa do Crippen resultou na descoberta terrível de partes do corpo debaixo da adega.
De acordo com o relatório da polícia, a vítima tinha sido envenenada, e depois preenchida. O horrível assassinato, tão reminiscente dos ataques de Jack o Estripador apenas duas décadas antes, rapidamente se tornou notícia de primeira página. O brilho da mídia e o estreito escrutínio do governo colocou a Scotland Yard sob intensa pressão para capturar Crippen e resolver o crime. Até mesmo um jovem Winston Churchill, então Secretário do Interior da Grã-Bretanha, estava acompanhando intimamente a investigação. Crippen e Le Neve tentaram fugir para o Canadá, mas foram presos depois que o capitão do navio deles usou uma tecnologia totalmente nova – a máquina sem fio Marconi – para alertar as autoridades sobre seu paradeiro. O caso de alto nível que se seguiu incluiu pijamas incriminatórios, um raro veneno que Crippen era conhecido por ter possuído, e um patologista vistoso com um cravo vermelho que convenceu o júri que as marcas nas amostras de pele provaram que eram de Cora.
“O caso Crippen foi o caso O.J. Simpson de 1910”, disse o toxicologista forense John Trestrail, um dos principais investigadores que revisitaram o caso Crippen. “Acho que nenhum assassinato na história tinha sido coberto tanto nos jornais”. Estava sendo lido em todo o mundo”
Trestrail, um especialista em veneno, ficou perturbado com suas evidências circunstanciais. Ele nunca tinha ouvido falar de um caso de envenenamento onde o perpetrador tinha desmembrado as suas vítimas – os despojados geralmente faziam tudo o que podiam para fazer a morte parecer um acidente. E mesmo que o Crippen tivesse cometido os dois actos, porque é que ele se teria livrado de tanto corpo, deixando apenas alguns pedaços incriminatórios para trás? Suas perguntas levaram a uma análise cuidadosa dos registros do tribunal, e a novos testes forenses sobre as provas físicas que ainda restam da cena do crime. Trestrail viajou entre os EUA e Inglaterra para juntar detalhes do infame crime, trabalhando de perto com o especialista em DNA Foran e o genealogista Wills em cada passo do caminho.
A equipe do Dr. Foran, trabalhando em seu laboratório de biologia forense na Michigan State University, comparou o DNA do tecido de 100 anos com o DNA moderno de parentes de Cora que o Wills conseguiu rastrear. Esperando confirmar que o corpo era de Cora, a equipe descobriu que o DNA não combinava, e ainda mais surpreendentemente, que as partes do corpo não eram sequer femininas – elas eram de uma vítima masculina.
Com provas convincentes de que o corpo não pertencia a Cora, Trestrail começou a cavar mais fundo nos arquivos da polícia e do tribunal, desvendando lentamente uma série de documentos reprimidos. Entre as provas notadas está uma carta a Crippen de Cora, na qual ela afirma que está vivendo na América e não tem planos de salvá-lo da execução. A carta foi considerada um embuste pelos investigadores, mas nunca foi sequer mostrada a Crippen ou aos seus advogados. A polícia poderia ter adulterado as provas usadas no julgamento?
Com todas as novas descobertas, James Patrick Crippen, o parente masculino vivo mais próximo de Crippen, está agora solicitando formalmente que o governo britânico perdoe o médico e devolva seus ossos à América.
Antes de ser executado, Crippen escreveu uma carta misteriosamente profética para Ethel Le Neve. Nela, ele disse: “Cara a cara com Deus, acredito que os fatos serão apresentados para provar a minha inocência”. A ciência forense moderna cumpriu a sua profecia.