Heyne, Economia como Forma de Pensamento

Fonte: Paul Heyne, “Are Economists Basically Immoral?” e Outros Ensaios sobre Economia, Ética e Religião, editado e com uma Introdução de Geoffrey Brennan e A.M.C. Waterman (Indianapolis: Liberty Fund, 2008). CAPÍTULO 16: A Economia é uma Forma de Pensar. Paul Heyne foi o autor de um livro de economia muito popular, que passou por 11 edições. Foi publicado pela primeira vez como: Paul T. Heyne, The economic way of thinking (Chicago: Science Research Associates, 1973).

Copyright: Reimpresso de Economic Alert 6 (Julho de 1995), por permissão da Enterprise New Zealand Trust.

Uso justo: Este material é colocado online para promover os objetivos educacionais da Liberty Fund, Inc. A menos que de outra forma indicado na seção Informações sobre Direitos Autorais acima, este material pode ser usado livremente para fins educacionais e acadêmicos. Ele não pode ser usado de nenhuma forma para fins lucrativos.

CAPÍTULO16. Economia é uma forma de pensar*

O que os economistas sabem que é verdadeiro e importante? Não tanto quanto nós às vezes fingimos. Toda profissão abriga uma incapacidade de apreciar as limitações de sua perspectiva e uma tendência a exagerar seu próprio significado no esquema maior das coisas. Como este ensaio vem da caneta (processador de texto, na verdade) de um economista devoto, provavelmente irá exagerar o poder e o valor social do conhecimento dos economistas. Mas, ultimamente, os críticos da economia têm gozado de uma quantidade substancial de exposição pública nesta parte do mundo. Se você quiser uma amostra, veja “A Consumers’ Guide to Recent Critiques of Economics” em Agenda, a nova revista de política australiana.1 Uma defesa retumbante da economia não pode, portanto, fazer mal.

The Heart of the Matter

Por que prestar atenção aos economistas? O que é que eles sabem que vale a pena ouvir? A resposta difere, é claro, entre os economistas. Alguns sabem muito sobre a forma e funções do produto interno bruto, dados da força de trabalho, bancos de reserva, políticas fiscais e de gastos dos governos, instituições financeiras e dos mercados em que operam, e o que os economistas costumam chamar de macroeconomia. Alguns sabem muito sobre a história dos sistemas econômicos. A maioria conhece uma grande quantidade de estatísticas e matemática. Mas vou enfatizar o que considero mais valioso em tudo o que os economistas sabem, ou que pelo menos os bons economistas sabem, com “bom economista” definido circularmente como aquele que não só o conhece como acredita fortemente na sua aplicabilidade e importância. Um bom economista sabe como empregar a forma econômica de pensar.

É presunçoso falar sobre a forma econômica de pensar? Não existem vários modos de pensar económicos? Existem certamente muitas maneiras de pensar sobre a vida económica, pelo menos depois de termos decidido exactamente o que queremos dizer com “vida económica” (que acaba por não ser assim tão fácil). Mas há uma perspectiva particular das ações e interações humanas que emerge regularmente quando os economistas analisam o mundo que muitos economistas reconhecem como única forma econômica de pensar. Este artigo tentará explicar e ilustrar essa forma de pensar, tendo especialmente em mente os professores de economia introdutória.

Gosto de resumir a forma econômica de pensar em uma frase curta que afirma sua suposição básica: Todos os fenômenos sociais emergem das escolhas dos indivíduos em resposta aos benefícios e custos esperados para si mesmos.

Economizar Ações

Levou-me muitos anos de prática com esta forma de pensar para perceber que ela realmente tem dois aspectos, ambos expressos na afirmação de que ela oferece uma perspectiva particular sobre as ações e interações humanas. Um aspecto da forma econômica de pensar se concentra nas ações humanas. O outro – o aspecto mais difícil, mais útil e mais negligenciado, discutirei posteriormente – concentra-se nas interações humanas.

O primeiro, que chamarei de aspecto da ação, capta a noção de que a economia é sobre economia. Economizar significa alocar os recursos disponíveis de uma forma que extrai desses recursos o máximo do que o economizador quer. A escassez torna necessária a economização. Qualquer pessoa com acesso a recursos ilimitados não precisa economizar. Tenha em mente, porém, que o tempo é um desses recursos escassos – exceto, talvez, quando estamos entediados e o tempo fica pesado em nossas mãos. A escassez de tempo obriga até mesmo aqueles que têm mais dinheiro do que sabem gastar, porque normalmente precisam combinar seu escasso tempo com os recursos que seu dinheiro pode comprar para obter o que querem. Uma semana nas Ilhas do Mar Egeu deixa menos tempo, infelizmente, para a sala de estar na Margem Esquerda em Paris, por muito grande que seja o seu rendimento monetário.

Porque a escassez torna a economia inevitável, todos a fazem. Nós nem sempre o fazemos conscientemente. E por vezes fazemo-lo mal, mesmo pelos nossos próprios padrões: alocamos os nossos recursos de uma forma que depois nos arrependemos. Na maioria das vezes isso ocorre porque nos falta alguma informação relevante quando tomamos a nossa decisão de alocação. Mas a informação também é um bem escasso. Se todas as informações relevantes fossem um dos recursos constantemente disponíveis para nós, nunca cometeríamos erros. No mundo real, no entanto, temos que sacrificar outros bens para adquirir informações adicionais. Temos que usar tempo e energia que poderiam ser empregados de outra forma para investigar, por exemplo, as características e preços dos vários aparelhos de televisão disponíveis para compra. Em algum momento decidimos que os resultados de uma investigação mais aprofundada provavelmente não justificarão o tempo e os problemas que isso vai levar. Deixamos de procurar mais informações e agimos. Mas podemos acabar por nos enganar. Mais um telefonema, aprendemos tarde demais, teria revelado um negócio melhor do que aquele em que finalmente fechamos.

Decisões Principais

A teoria econômica tem um par de luzes brilhantes para brilhar no processo de economia: o conceito de margem e o conceito de custo de oportunidade. Mesmo estudantes muito jovens podem aprender a interpretar suas próprias ações em termos de decisões marginais e custos de oportunidade, muitas vezes com uma sensação de descoberta alegre.

Economizar significa fazer trade-offs. Gostaríamos de ter mais de uma coisa, mas desistimos para obter mais de alguma outra. O conceito marginal destaca duas facetas importantes, mas facilmente negligenciadas, deste processo. Uma é que os trade-offs não têm de ser tudo ou nada.

Isto é importante porque quantidades adicionais de quase tudo se tornam menos valiosas para nós à medida que adquirimos mais. A água é um bom exemplo. As pessoas gostam de afirmar que a água é “uma necessidade da vida”, e depois tirar desta simples “verdade” muitas conclusões injustificadas, tais como uma cidade “precisa” de uma quantidade específica de água e que aqueles que fornecem água devem manter o seu preço muito baixo. A quantidade de água que as pessoas “precisam”, no entanto, dependerá do quanto elas se acostumaram a usar, e isso dependerá muito do quanto elas tiveram que pagar por ela. Quando a água é barata, os proprietários de casas mantêm grandes gramados e os agricultores cultivam arroz em áreas desérticas. Quando a água se torna mais cara, os proprietários instalam dispositivos que economizam água em seus chuveiros e banheiros, colocam suas máquinas de lavar em níveis de água mais baixos e lavam seus carros com menos freqüência e sem deixar a mangueira funcionar o tempo todo que estão fazendo isso. Os agricultores mudam de culturas como o arroz para culturas que não requerem irrigação artificial.

Alojamento é outra suposta “necessidade” que se revela não ser bem o que parecia originalmente quando olhamos para ela através de espetáculos marginais. A verdadeira questão é de que qualidade e quantidade de casas as pessoas “precisam”. Mais uma vez, isto provará depender largamente daquilo a que as pessoas se acostumaram, o que por sua vez dependerá da sua renda habitual e do preço que devem pagar pela habitação. As famílias “precisam” de menos quartos quando a habitação custa mais, e menos banheiros quando o custo da instalação de encanamentos sobe substancialmente. O economizador sensato, quer seja um proprietário ou um tomador de decisão empresarial, faz concessões comparando os benefícios esperados da obtenção de uma quantia adicional ou marginal com os benefícios que se espera perder por desistir (trocar) uma pequena quantia de algo mais. “Tudo ou nada” é o slogan daqueles que ou não estão pensando cuidadosamente ou estão deliberadamente tentando debandar outros para dar-lhes algo que eles querem.

O outro aspecto do conceito marginal que não vale nada é a ênfase que ele coloca na variedade de margens ou bordas ao longo das quais geralmente podemos decidir. Quando o custo de uma opção sobe, há muito mais maneiras de reagir do que supomos inicialmente. O que fariam os residentes, por exemplo, se os conselhos de Auckland ou Wellington decidissem atacar seus problemas de congestionamento de trânsito cobrando dos motoristas por dirigir em ruas lotadas durante as horas movimentadas do dia; talvez através de um sistema automatizado de monitoramento acompanhado de contas mensais? Alguns poucos optariam por pagar as portagens e conduzir tanto como antes. A maioria dos motoristas nessas cidades, no entanto, procuraria e descobriria uma variedade de margens ao longo das quais eles poderiam ajustar seu comportamento. Eliminariam aquelas viagens de um único passageiro para as quais poderiam encontrar bons substitutos, tais como piscinas de carros, caminhadas, consolidação de recados, ônibus, até mesmo o telefone, que de fato é um substituto para uma viagem de carro com algumas margens. Todos gostamos de insistir que “ficamos sem escolha” quando alguém nos propõe uma mudança de circunstâncias que não é imediatamente a nosso favor; e nem sempre estamos mentindo quando o fazemos. Talvez ainda não tenhamos tido incentivo suficiente para procurar boas alternativas.

Custos da Oportunidade

O pensamento marginal direciona nossa atenção para benefícios e custos incrementais e para a variedade de direções nas quais a escolha pode ser exercida. O conceito de custo de oportunidade centra a nossa atenção no carácter subjectivo final de todos os custos. O custo de qualquer acção – e apenas as acções, não as coisas, podem ter custos reais – é o valor da oportunidade que terá de ser despendida se essa acção for empreendida. Se o preço de ver um filme em particular for $10, o custo de ver o filme para o indivíduo que está pensando sobre ele será o valor – os valores subjetivos estáticos/, claro – do que ele ou ela teria sido capaz de obter com esses $10,

Se uma ação não exigir o sacrifício de qualquer oportunidade valiosa, então não custa nada para tomar essa ação. O ponto relevante para verificar o custo está sempre na margem, naquela posição no tempo e no espaço em que o tomador de decisão se encontra atualmente. Se você voar ou dirigir seu próprio carro quando quiser viajar de Christchurch para Dunedin. O que custa menos? Você vai querer perguntar sobre o valor do tempo que você desiste quando você dirige, assim como o valor do dinheiro que você desiste quando você decide viajar de avião. Ao calcular o custo do dinheiro para dirigir, você não quer incluir nenhum custo que não seja de fato as conseqüências dessa decisão. Os custos de licenciamento e seguro e uma parte substancial dos seus custos de depreciação não são custos de conduzir o seu carro, mas sim custos de o possuir. Portanto, a menos que você vá comprar um carro especificamente para fazer esta viagem, você não quer incluir os custos de possuir como parte dos custos de oportunidade de dirigir de Christchurch para Dunedin. Os únicos custos relevantes para a sua decisão serão o valor das oportunidades que você abrir mão para seguir o curso decidido.

Restaurantes clientes que comem alimentos que não querem porque já pagaram por eles; donos de casa que se recusam a vender um móvel que só está desorganizando seu espaço de armazenamento porque o melhor preço que podem obter é muito menor do que (tolamente) pagaram por ele; e empresas de negócios que consultam seus custos de pesquisa e desenvolvimento para determinar o melhor preço a ser estabelecido para novos produtos estão todos prestando atenção às despesas passadas, nenhuma das quais é relevante para as decisões atuais, porque elas não representam o valor das oportunidades que serão perdoadas.

Serão perdoadas! Custos de oportunidade, os únicos custos relevantes para as decisões, além de serem custos de ações e custos subjetivos para alguma pessoa ou pessoas em particular, sempre residem no futuro. Os professores de economia introdutória podem fazer muito para esclarecer o seu próprio pensamento e o dos seus alunos sobre os custos, apenas mantendo em primeiro plano estes três aspectos inter-relacionados dos custos.

Interacções: Coordenando as ações dos economistas

O processo de economia é tão central para a forma econômica de pensar que muitos economistas concluíram erroneamente que não há mais nada a fazer. Eles parecem supor que as interações entre diversos indivíduos também podem ser analisadas e entendidas como um processo de economia, sem levar em conta que a economia pressupõe um ponto de vista unificado, o que implica uma única pessoa no comando. Se o problema central das ações econômicas é a escassez, o problema central das interações econômicas é uma multiplicidade de projetos diversos e incomensuráveis. A solução para o problema da escassez é a economia; a solução para o problema dos diversos projetos é a coordenação.

As nossas ações de economia ocorrem em sociedades caracterizadas por uma especialização extensiva. A especialização é uma condição necessária para o aumento da produção que assim aumentou “a riqueza das nações” nos últimos séculos. Mas a especialização sem coordenação é o caminho para o caos, não para a riqueza. Como é possível que milhões de pessoas, com base nos seus próprios recursos e capacidades, possam prosseguir os projectos em que estão interessadas, ignorando e ignorando substancialmente os interesses, recursos e capacidades de quase todas as pessoas de cuja cooperação dependem os seus próprios projectos para o sucesso? Sou especialista em escrever sobre economia, o que me levaria rapidamente à beira da fome se não fosse a cooperação que recebo regularmente de editores, impressores, fabricantes de papel, funcionários dos correios, livrarias, professores e estudantes, para não mencionar todos os agricultores, fabricantes e trabalhadores de serviços cujos esforços tornaram possível que editores, impressores, fabricantes de papel e todos os outros fizessem por mim as coisas que eu precisava fazer. Como todas essas atividades são coordenadas?

Esse é o “milagre do mercado”. Uma das tarefas mais importantes do economista é desmitificar esse milagre, permitindo que as pessoas vejam como e por que ele ocorre. Fazemos isso ensinando o processo de oferta e demanda, e ensinando-o como um processo de interação contínua e contínua entre fornecedores e demandantes. Isto não é um processo de economia. Cada fornecedor economiza e cada demandante economiza, mas suas interações não podem ser vistas apropriadamente como um processo de economia no qual há algo a ser maximizado, como riqueza ou utilidade. É um processo de troca, e como tal não tem maximand. Essa é uma razão muito boa para que os economistas suprimam sua inclinação para julgar os processos de mercado, geralmente rotulando-os menos ou mais eficientes, e se contentem com a tarefa suficientemente desafiadora e importante de explicar como os mercados funcionam.

Mercados e Preços

Explicações bem sucedidas se concentrarão em mudar os preços relativos, porque os preços fornecem tanto a informação quanto os incentivos sem os quais a coordenação não poderia ocorrer. Quando os demandantes querem mais do que os fornecedores têm disponibilizado, a concorrência entre os demandantes tende a aumentar o preço, o que simultaneamente induz os demandantes a se darem bem com menos e os fornecedores a fornecerem mais. A concorrência entre fornecedores tende a baixar o preço quando os fornecedores querem oferecer mais do que os demandantes estão dispostos a comprar. A rapidez e suavidade com que isso ocorrerá dependerá, entre outras coisas, da clareza com que os direitos de propriedade relevantes forem definidos e aplicados.

Quando os governos tentarem “fixar” os preços ou restringir os termos sobre os quais os demandantes e fornecedores podem trocar, ambos os lados procurarão outras margens para promover seus objetivos. Os controles do aluguel, por exemplo, não impedem que as rendas aumentem numa situação de excesso de demanda; o máximo que eles fazem é evitar que a componente monetária do custo do aluguel aumente. Quando os inquilinos querem mais espaço do que os proprietários estão dispostos a disponibilizar a preços legais, os proprietários e inquilinos encontram formas alternativas de negociar os acordos que preferem. Adquire-se proficiência na arte do pensamento económico, aprendendo em grande parte a reconhecer as formas engenhosas em que os participantes no mercado ultrapassam obstáculos a trocas mutuamente vantajosas, obstáculos criados não só pelo governo mas também pela ignorância e incerteza. A grande variedade de técnicas que os vendedores empregam para praticar a discriminação de preços entre seus clientes fornece uma infinidade de exemplos que sempre fascinam meus alunos.

Explicações, Não Soluções

Profissionais qualificados desta arte não resolvem tanto problemas sociais como resolvem quebra-cabeças e mistérios. Os problemas sociais não têm “soluções”, ou pelo menos nenhuma que possa ser imposta adequadamente pelos economistas. Os subsídios e proteções que os governos da Nova Zelândia outrora concederam tão generosamente aos interesses agrícolas e industriais tiveram conseqüências. A forma econômica de pensar permite discernir mais claramente essas conseqüências e prever as conseqüências de políticas alternativas. Fazendo isso, muitas vezes se esclarece a origem dos subsídios e proteções, pelo menos para quem acredita que os legisladores democráticos prestam atenção aos interesses que estão prestando atenção a eles. Mas a forma econômica de pensar não oferece nenhuma fórmula para decidir se os benefícios que uma política confere a um conjunto de pessoas são maiores ou menores que os custos que impõe a outro conjunto, mesmo quando nos permite atribuir medidas monetárias bastante precisas a esses custos e benefícios.

Existem duas razões principais. Uma é que o valor do dinheiro em si varia de uma pessoa para outra, de modo que, embora as medidas de dinheiro possam e possam fornecer uma forma útil de comparar os custos para uns com os benefícios para outros, não podem fornecer uma solução final quando os interesses entram em conflito.

A outra razão principal é que alguns custos e benefícios muito reais deslizam pela rede do mercado. Relembrar a hipótese básica da teoria econômica. Todos os fenômenos sociais emergem das escolhas dos indivíduos em resposta aos benefícios e custos esperados para si mesmos. Quando os custos ou benefícios das ações se repercutem sobre os outros de tal forma que os atores não os levam em conta na tomada de decisões, as ações de economia estão deixando de fora dados potencialmente importantes. Os economistas referem-se a tais repercussões como externalidades, e alguns continuam a apontar para elas como evidência de fracasso do mercado. Este último é um erro, outro exemplo da lamentável inclinação dos economistas para fazer juízos prematuros em vez de se aterem ao que eles fazem de melhor: explicar e prever. Os fenômenos de externalidades oferecem aos economistas uma rica arena para praticar lucrativamente a forma econômica de pensar, e não há nenhuma boa razão para que eles declarem toda a área fora dos limites de sua arte, colocando o rótulo falha de mercado. As externalidades, como todos os outros fenômenos sociais, surgem de interações que são produto das escolhas dos indivíduos, e a forma econômica de pensar tem muito a dizer sobre suas origens e conseqüências, assim como sobre as prováveis conseqüências de mudanças nas regras do jogo que produziriam resultados bastante diferentes.

A forma econômica de pensar continua útil mesmo quando alcançamos o que algumas pessoas pensam como os limites externos do mercado e onde começa a fronteira do governo. Medidas e instituições governamentais são também fenômenos sociais e, como tal, são uma grama apropriada para o moinho de todos os economistas com uma fé corajosa no pressuposto básico.

Aprender fazendo

Tenho achado extremamente difícil discutir um tópico tão grande como a forma econômica de pensar em um espaço tão curto. Normalmente leva-me um período escolar inteiro para introduzir a forma econômica de pensar aos meus alunos, de modo que ela se torne um componente duradouro de seu próprio pensamento. Uma peça curta como esta teve que se basear em muitas generalidades vagas. Nós ensinamos e aprendemos a forma econômica de pensar, no entanto, através de uma multiplicidade de aplicações específicas. Foi certamente assim que eu aprendi e como eu agora tento ensiná-la. E como Adam Smith uma vez sugeriu, não há melhor maneira de aprender um assunto do que sendo obrigado a ensiná-lo termo após termo. Portanto, vão a ele, todos vocês professores de economia. Vocês aprendem fazendo.

Reimpresso do alerta econômico 6 (julho de 1995), com permissão do Enterprise New Zealand Trust.

Agenda 2, no. 2 (1995): 233-40.