Programas de pesquisa militar ao longo da história têm feito contribuições significativas para a medicina e, em particular, para o desenvolvimento de vacinas. Esses esforços foram impulsionados principalmente pelos efeitos das doenças infecciosas nos conflitos militares: a varíola devastou o Exército Continental em 1776, assim como as tropas de ambos os lados da Guerra Civil dos Estados Unidos; a febre tifóide era comum entre os soldados na Guerra Hispano-Americana. Perderam-se mais dias-pessoa entre os soldados americanos em regiões endêmicas de malária do que balas durante todo o século 20; de fato, a malária continua a seqüestrar a força militar até o século atual.
Para responder a estas doenças e às muitas outras que ameaçam tanto os soldados como o público, as forças militares dedicaram tempo e esforço significativos para métodos de saúde pública e pesquisa médica.
Smallpox
Smallpox foi um flagelo das colônias americanas, dizimando as populações nativas americanas e depois desempenhando um papel na Guerra Revolucionária. Os soldados britânicos tinham melhor imunidade à doença do que as tropas coloniais, e podem até tê-la usado como arma. Em 1776, metade dos 10.000 soldados do Exército Continental em torno de Quebec adoeceu com varíola; do surto, John Adams escreveu: “A varíola é dez vezes mais terrível do que os britânicos, canadenses e índios juntos. Esta foi a causa da nossa retirada precipitada do Quebec”
No ano seguinte, George Washington, como comandante-chefe do Exército Continental, ordenou a vacinação obrigatória contra a varíola para qualquer soldado que não tivesse ganho imunidade prévia contra a doença através da infecção. O procedimento naquela época era conhecido como variolação, expondo intencionalmente alguém a uma forma leve do vírus da varíola (Jenner não iria desenvolver a vacina contra a varíola até 1796). Para o Exército Britânico nas colônias norte-americanas, a inoculação era voluntária.
Como resultado das ordens de Washington, o Exército Continental foi o primeiro no mundo com um programa organizado para prevenir a varíola. Alguns historiadores têm sugerido que se a inoculação da varíola tivesse sido feita mais cedo, o surto de varíola entre os soldados continentais no Quebec poderia ter sido evitado – acelerando a conclusão da Guerra Revolucionária e permitindo potencialmente a adição de algumas ou todas as colônias britânicas do Canadá aos Estados Unidos.
Febre amarela
Febre amarela foi um problema sério para as tropas americanas durante a Guerra Hispano-Americana de 1898. Em resposta, o Exército criou uma Comissão da Febre Amarela, chefiada pelo médico Walter Reed. Os membros da Comissão viajaram a Cuba e, após extensas experiências e observações, validaram uma teoria apresentada pelo médico cubano Carlos Finlay duas décadas antes: os mosquitos eram responsáveis pela propagação da doença. Investigadores posteriores mostraram que um vírus era sua causa real, transmitida de uma pessoa a outra usando mosquitos como vetores.
Later, o trabalho da Comissão levaria a programas de controle da febre amarela tanto para acampamentos militares como para cidades e vilas cubanas. O médico americano William Crawford Gorgas organizou estes programas tanto para Cuba como para a região do Canal do Panamá. Os esforços de controle do grupo de Gorgas permitiram a conclusão do Canal do Panamá pelos americanos depois que os esforços franceses foram abandonados devido às dificuldades tanto da febre amarela como da malária. Depois de servir como Cirurgião Geral do Exército dos EUA, Gorgas acabaria por se juntar à Comissão da Febre Amarela da Fundação Rockefeller como diretor do seu trabalho na erradicação da febre amarela. Anos mais tarde, o instrutor de Harvard Max Theiler também se juntaria à comissão e desenvolveria a vacina 17D contra a febre amarela. Theiler, um virologista, acabaria ganhando o Prêmio Nobel por seus esforços, e a vacina 17D ainda é usada hoje.
Adenovírus
Após a Segunda Guerra Mundial, a maioria dos casos de doenças respiratórias agudas entre os estagiários militares dos EUA eram resultado de infecções por adenovírus. As infecções por adenovírus podem variar nos sintomas, desde aqueles semelhantes a uma constipação comum até pneumonia ou bronquite; pelo menos 52 tipos diferentes de adenovírus podem infectar humanos. Em casos graves, os estagiários podem morrer de problemas respiratórios induzidos pela infecção pelo adenovírus.
Maurice Hilleman, uma microbiologista que eventualmente estaria envolvida no desenvolvimento de mais de 40 vacinas, juntou-se ao Departamento de Doenças Respiratórias do Centro Médico do Exército dos EUA depois de deixar as Urgências do E.R. Squibb & Sons em 1948. Esse centro de pesquisa logo seria renomeado Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed (WRAIR), e Hilleman ainda estava trabalhando lá em 1953, quando voou para Fort Leonard Wood, Missouri, para investigar uma suspeita de surto de gripe entre as tropas do Exército.
Em vez disso, quando Hilleman e seu grupo isolaram vírus das tropas infectadas, descobriram que tinham isolado não o vírus da influenza, mas várias cepas de um tipo de vírus recém-descoberto – o grupo que acabaria sendo chamado de adenovírus.
Junto três anos depois, em 1956, uma vacina contra adenovírus foi criada no WRAIR. Era uma vacina inativada que protegia contra duas formas de infecção por adenovírus, os tipos 4 e 7, que representavam a maioria das doenças respiratórias agudas entre os estagiários (uma vacina separada desenvolvida nos Institutos Nacionais de Saúde protegida contra o tipo 3, além dos tipos 4 e 7). Problemas de fabricação levaram à revogação da licença da vacina em 1963, mas duas vacinas de vírus vivos foram desenvolvidas apenas alguns anos depois. Estas vacinas eram únicas em serem produzidas como comprimidos orais com um revestimento que resistia ao ácido estomacal.
Após extensos estudos militares, ambas as vacinas foram dadas a novos estagiários militares “em poucas horas após a sua chegada” no treinamento básico iniciado em 1971. Em 1994, no entanto, o fabricante da vacina terminou a produção da mesma, e todos os estoques foram esgotados em 1999. Surtos de doenças respiratórias agudas causadas por adenovírus aumentaram entre os estagiários militares após a descontinuação do programa de vacinação. Em 2001, o exército forneceu fundos para restabelecer uma vacina contra o adenovírus, e o governo contratou um fabricante para restaurar uma linha de produção de comprimidos de vacina contra o adenovírus tipo 4 e tipo 7. A vacina foi licenciada em março de 2011, e o exército dos EUA a implantou em instalações de treinamento a partir de outubro de 2011. A vigilância da doença adenovírus desde então mostra uma diminuição acentuada na incidência de todos os serotipos de adenovírus após a reintrodução da vacina.
Pesquisa da Vacina contra o HIV e a Malária
Agora, pesquisadores militares estão fortemente envolvidos nos esforços para desenvolver tratamentos e vacinas para a malária e a infecção pelo HIV. O Programa de Pesquisa Militar de HIV dos EUA (MHRP) no Walter Reed Army Institute of Research estuda não só os cuidados e tratamentos, mas também a prevenção do HIV. Os cientistas do MHRP, em colaboração com os Institutos Nacionais de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) dos EUA, desenvolveram um candidato a vacina contra o HIV vetor viral que chegou a testes clínicos em humanos em combinação com outro produto vacinal. Separadamente, pesquisadores militares dos EUA também contribuíram para os testes da principal vacina candidata à vacina contra a malária. Desenvolvida em cooperação com a GlaxoSmithKline, a candidata à vacina contra a malária RTS,S foi testada em ensaios clínicos da Fase 3 e verificou-se que foi moderadamente eficaz na prevenção de doenças graves em crianças.
Sources
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Glynn, I., Glynn, J. The Life and Death of Smallpox. Nova Iorque: Cambridge University Press, 2004.
Grabenstein, J.D., Pittman, P.R., Greenwood, J.T., Engler, R.J.M. Immunization to Protect the U.S. Armed Forces: Património, Prática Actual, Perspectivas. Epidemiological Reviews 2006;28:3-26.
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Programa de Pesquisa Militar sobre HIV nos EUA (MHRP). Acedido 01/17/2018.
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Última actualização 17 de Janeiro de 2018