Hormonas de Incretina são peptídeos intestinais que são segregados após a ingestão de nutrientes e estimulam a secreção de insulina juntamente com a hiperglicemia. GIP (glucose-dependent insulinotropic polypeptide) und GLP-1 (glucagon-like peptide-1) são os conhecidos hormônios incretinos do intestino superior (GIP, células K) e inferior (GLP-1, células L). Juntos, eles são responsáveis pelo efeito incremental: uma resposta secretora de insulina duas a três vezes maior à resposta oral em comparação com a administração de glicose intravenosa. Em indivíduos com diabetes tipo 2, esse efeito incremental é diminuído ou não está mais presente. Esta é a consequência de uma redução substancial da eficácia da GIP no pâncreas endócrino diabético, e do papel fisiológico insignificante da GLP-1 na mediação do efeito incremental mesmo em indivíduos saudáveis. Entretanto, os efeitos insulinotrópicos e glucagonostáticos da GLP-1 são preservados em indivíduos com diabetes tipo 2, na medida em que a estimulação farmacológica dos receptores GLP-1 reduz significativamente a glicose plasmática e melhora o controle glicêmico. Assim, tornou-se um composto parental de medicações que diminuem o glucosímetro à base de incrementos (agonistas receptores de GLP-1 e inibidores de peptidase-4 ou DPP-4 de dipeptidyl). A GLP-1, além disso, tem efeitos múltiplos em vários sistemas de órgãos. Os mais relevantes são a redução do apetite e da ingestão alimentar, levando à perda de peso a longo prazo. Como a secreção de GLP-1 do intestino parece estar prejudicada em indivíduos obesos, isto pode até indicar um papel na fisiopatologia da obesidade. Nesta linha, um aumento da secreção de GLP-1 induzida pelo fornecimento de nutrientes às partes inferiores do intestino delgado (rico em células L) pode ser um factor (entre outros como o peptídeo YY) que explica a perda de peso e melhorias no controlo glicémico após cirurgia bariátrica (por exemplo, bypass gástrico de Roux-en-Y). GIP e GLP-1, originalmente caracterizados como hormônios incrementais, têm efeitos adicionais nas células adiposas, no osso e no sistema cardiovascular. Especialmente, estes últimos têm recebido atenção com base em recentes descobertas de que agonistas receptores de GLP-1, como o liraglútide, reduzem os eventos cardiovasculares e prolongam a vida em pacientes de alto risco com diabetes tipo 2. Assim, os hormônios incrementais têm um papel fisiológico importante, ou seja, estão envolvidos na fisiopatologia da obesidade e da diabetes tipo 2, e têm um potencial terapêutico que pode ser traçado a efeitos fisiológicos bem caracterizados.
