WEALTHY BEYOND MEASURE AND WEIRD BEYOND BELIEF, HOWARD HUGHES FOI um atrevido desportista, lendário Lothario, produtor de Hollywood, magnata de Las Vegas, e leviatã aeroespacial, um composto de mito e melodrama. Não admira que ele tenha inspirado uma indústria caseira de biografias, memórias, romances e filmes.
A última biografia de Hughes, dirigida por Martin Scorsese e protagonizada por Leonardo DiCaprio, intitula-se O Aviador, o que pode parecer surpreendente para todos os entusiastas da aviação. Embora Hughes seja lembrado hoje em dia principalmente por um medo patológico de germes, ele já foi reconhecido mundialmente como um piloto recordista, um patrono de aeronaves pioneiras e um arquiteto principal da indústria aérea.
“Howard adorou o drama de voar”, diz Robert W. Rummel, que trabalhou com Hughes como um jovem engenheiro e mais tarde como executivo da TWA. “Ele era um piloto excepcional e, no cockpit, parecia exultar na liberdade de voo. Claro, ele era um homem de negócios astuto, e ganhar dinheiro era uma das coisas que o motivava. Mas ele tinha um interesse sincero e persistente na aviação, e eu acho que era o seu único e verdadeiro amor”
Hughes possuía inúmeros aviões, que ele escondia por todo o país e voava sempre que lhe apetecia ou não. Os seguintes são os que desempenharam os papéis mais significativos nos assuntos da aviação de Hughes.
O Blue Streak Hughes entrou no negócio dos aviões em 1934. Aos 28 anos, ele já tinha produzido e dirigido Hell’s Angels, um filme épico sobre o combate aéreo da Primeira Guerra Mundial, e recentemente tinha estabelecido um recorde nacional de velocidade e ganho uma corrida num biplano Boeing 100A altamente modificado. Agora ele reuniu uma pequena equipe de funcionários no que viria a se tornar a Hughes Aircraft Company e embarcou no projeto que ancorou seu lugar na história da aviação.
A primeira criação da companhia, o H-1, o 1B, ou, sua preferência, simplesmente o Racer, aliou proporções nobres e estilo gracioso com tecnologia de ponta’muitos prop-heads o chamam de o avião mais bonito já construído. “O H-1 foi um exemplo extraordinariamente avançado do que chamaríamos um demonstrador de tecnologia”, diz o historiador aeroespacial Richard P. Hallion. “Pele monobloco estressada, rebites de descarga, trem de pouso hidráulico, etc.” Para um cara que estava saindo da caixa, se você quiser, é um feito notável”
Hughes aproveitou os 1.000 cavalos de potência de um Pratt & Whitney Twin Wasp Junior para estabelecer um recorde internacional de velocidade de 352 mph em 1935, antes de fazer uma aterrissagem com trem de aterrissagem em um campo de feijão. Em 1937, equipado com asas mais longas, o Racer levou Hughes de costa a costa em sete horas, 28 minutos, quebrando o recorde transcontinental que havia estabelecido no ano anterior em uma Northrop Gamma. Hughes nunca mais voou no H-1. Foi retirado para uma cabana Quonset no sul da Califórnia, após apenas 42 horas de voo.
Em 1975, Hughes mandou restaurar o Racer e transferi-lo para o Museu Nacional do Ar e Espaço, onde reside hoje. Em 1998, um quadro de entusiastas liderados por Jim Wright de Cottage Grove, Oregon, chegou a Washington, D.C., para tomar medidas detalhadas do Racer. Com esses dados, Wright e companhia fizeram uma réplica que foi a mais ambiciosa do mundo construída em casa (ver “Silver Bullet”, Abr./Maio 2003). Em 2002, Wright estabeleceu um novo recorde de velocidade com ele. Tragicamente, ele foi morto e sua réplica destruída quando caiu no Parque Nacional de Yellowstone no ano passado.
Cabin Class The Racer aguçou o apetite de Hughes por mais recordes. Para estabelecer uma marca ao redor do mundo, ele comprou o único Douglas DC-1, mas largou-o quase imediatamente por um anfíbio, que ele poderia colocar na água em caso de um problema no motor. Hughes já tinha muita experiência com um Sikorsky S-38. Ele comprou um novo Sikorsky S-43, um anfíbio bimotor que era 70 mph mais rápido do que o S-38.
O S-43 provou ser inadequado para serviço em todo o mundo, mas Hughes continuou a modificá-lo até o crash-landing no Lago Mead, perto de Las Vegas, em 1943. “O S-43 foi muito avançado”, diz Bruce Burk, que começou a trabalhar para Hughes em 1937 e mais tarde supervisionou a sua frota pessoal. “Se tivesse acontecido em terra, ter-lhe-ias chamado um loop de terra, por isso acho que isto era um loop de água.”