Hugh nasceu no castelo de Avalon, na fronteira do Dauphiné com Savoy, o filho de Guillaume, seigneur de Avalon. Sua mãe Anne de Theys morreu quando ele tinha oito anos, e porque seu pai era um soldado, ele foi a um internato para a sua educação. Guillaume retirou-se do mundo para o mosteiro agostiniano de Villard-Benoît, perto de Grenoble, e levou seu filho Hugh, com ele.
Aos quinze anos de idade, Hugh tornou-se noviço religioso e foi ordenado diácono aos dezenove anos de idade. Por volta de 1159, ele foi enviado para ser prior do mosteiro vizinho de Saint-Maximin, presumivelmente já sacerdote. Daquela comunidade, deixou a Ordem Beneditina e entrou na Grande Chartreuse, então no auge de sua reputação pela rígida austeridade de suas regras e pela sincera piedade de seus membros. Ali se levantou para se tornar procurador de sua nova Ordem, na qual serviu até ser enviado em 1179 para ser prior da Witham Charterhouse de Somerset, a primeira casa cartuxa da Inglaterra.
Henry II da Inglaterra, como parte de sua penitência pelo assassinato de Thomas Becket, em vez de continuar a cruzada, como havia prometido em seu primeiro remorso, havia estabelecido um foral cartuxo algum tempo antes, o qual foi estabelecido por monges trazidos da Grande Chartreuse. No entanto, houve dificuldades em avançar com as obras, e o primeiro prior foi aposentado e um segundo logo morreu. Foi por pedido especial do rei inglês que S. Hugh, cuja fama lhe tinha chegado através de um dos nobres de Maurienne, foi feito antes.
Hugh encontrou os monges em estreitos terríveis, vivendo em cabanas de madeira e sem planos ainda avançados para o edifício mais permanente do mosteiro. Hugh intercedeu junto ao rei pelo patrocínio real e finalmente, provavelmente em 6 de janeiro de 1182, Henrique emitiu uma carta de fundação e doação para Witham Charterhouse. A sua primeira atenção foi dada à construção do edifício do Charterhouse. Ele preparou seus planos e os submeteu à aprovação real, exigindo do rei uma compensação total para os inquilinos da propriedade real que teriam de ser despejados para dar lugar ao edifício. Hugh presidiu à nova casa até 1186 e atraiu muitos para a comunidade. Entre os visitantes frequentes estava o rei Henrique, pois a casa foral ficava perto dos limites da perseguição do rei na Floresta de Selwood, um local de caça preferido. Hugh admoestou Henrique por manter as dioceses vagas a fim de manter sua renda para a chancelaria real.
Em maio de 1186, Henrique convocou um conselho de bispos e barões na Abadia de Eynsham para deliberar sobre o estado da Igreja e o preenchimento de bispados vagos, incluindo Lincoln. Em 25 de maio de 1186, o capítulo da catedral de Lincoln foi ordenado a eleger um novo bispo e Hugh foi eleito. Hugh insistiu numa segunda eleição privada pelos cânones, seguramente na sua capela em Lincoln, em vez de na capela do rei. Sua eleição foi confirmada pelo resultado.
Hugh foi consagrado Bispo de Lincoln em 21 de setembro de 1186 em Westminster. Quase imediatamente ele estabeleceu sua independência do rei, excomungando um guarda florestal real e recusando-se a sentar um dos nomeados da corte de Henrique como prebendario de Lincoln; ele suavizou a raiva do rei com seu discurso diplomático e seu charme tato. Após a excomunhão, ele encontrou o rei caçando e foi recebido com um silêncio dourado. Ele esperou vários minutos e o rei chamou por uma agulha para coser um curativo de couro no dedo. Por fim, Hugh disse, com suave zombaria: “O quanto você me lembra seus primos de Falaise” (de onde havia vindo a mãe de William I, Herleva, filha de um curtidor). A esse Henrique apenas saiu rindo e se reconciliou. Como bispo, ele era exemplar, constantemente em residência ou viajando dentro de sua diocese, generoso com sua caridade, escrupuloso nas nomeações que fazia. Ele elevou a qualidade da educação na escola da catedral. Hugh foi também proeminente na tentativa de proteger os judeus, grande número dos quais viveu em Lincoln, na perseguição que sofreram no início do reinado de Richard I, e derrubou a violência popular contra eles – como mais tarde ocorreu após a morte de Little Saint Hugh of Lincoln – em vários lugares.
A Catedral de Lincoln tinha sido muito danificada por um terremoto em 1185, e Hugh começou a reconstruí-la e ampliá-la grandemente no novo estilo gótico; no entanto, ele só viveu para ver o coro bem começado. Em 1194, ele expandiu a Igreja de Santa Maria Madalena, em Oxford. Junto com o bispo Herbert de Salisbury, Hugh resistiu à exigência do rei de 300 cavaleiros por um ano de serviço em suas guerras francesas; toda a receita dos dois escritórios masculinos foi então apreendida por agentes reais.
Como um dos principais bispos do Reino da Inglaterra, Hugh aceitou mais de uma vez o papel de diplomata na França para Ricardo e depois para o rei João em 1199, uma viagem que arruinou sua saúde. Ele consagrou a Igreja de São Giles, Oxford, em 1200. Há uma cruz constituída por círculos entrelaçados cortados na coluna ocidental da torre que se crê comemorar isto. Também na comemoração da consagração, a Feira de São Giles foi estabelecida e continua até hoje a cada setembro. Enquanto participava de um conselho nacional em Londres, alguns meses depois, foi acometido por uma doença sem nome e morreu dois meses depois, a 16 de Novembro de 1200. Ele foi enterrado na Catedral de Lincoln.
Bishop Hugh foi responsável pela construção do primeiro Bishop’s Palace (de madeira) em Buckden em Cambridgeshire, a meio caminho entre Lincoln e Londres. Mais tarde foram acrescentadas ao Palácio mais substanciais e uma torre de tijolos alta foi acrescentada em 1475, protegida por muros e um fosso, e rodeada por um baile exterior. Foi utilizado pelos bispos até 1842. O Palácio, agora conhecido como Torres Buckden, é propriedade dos claretianos e é usado como centro de retiro e conferências. Uma igreja católica, dedicada a St Hugh, está localizada no local.