Nome dos membros da dinastia que foram exilados aqui depois de cair em desgraça durante os períodos bizantino e otomano, as Ilhas dos Príncipes eram então desoladas e remotas, apesar de estarem dentro da visão de Constantinopla, e chegar lá foi mais uma expedição até ao final do século XIX, quando o transporte regular a vapor foi introduzido no Mar de Mármara. Para além dos príncipes exilados, estas ilhas foram então consideradas habitáveis apenas por um punhado de eremitas em busca de reclusão, após os quais o nome turco otomano do arquipélago, Keşiş Adaları, literalmente “as Ilhas dos Monges”, deriva.
As Ilhas dos Príncipes consistem em quatro ilhas maiores e cinco menores. As maiores são as seguintes (de oeste para leste, também de menor para maior): Kınalıada, Burgaz, Heybeliada, e Büyükada. Além destas, apenas mais uma ilha do arquipélago é habitada, que é Sedef que fica a leste de Büyükada. As outras, não habitadas, são: Tavşan ao sul de Büyükada, Kaşık (entre Burgaz e Heybeliada), Yassıada e Sivriada (ambas situadas mais longe no mar, a sudoeste de Kınalıada). Este artigo irá focar as quatro principais, já que o transporte público para ilhas desabitadas é praticamente inexistente, e grande parte do Sedef é propriedade privada com acesso limitado.
As ilhas são uma anomalia interessante porque permitem uma visão muito rara, embora incompleta, de uma sociedade multicultural na Turquia moderna, possivelmente semelhante à sociedade multicultural que existiu durante o Império Otomano em lugares como a vizinha Istambul/Constantinopla. Antes dos anos 50, cada uma das ilhas habitadas tinha comunidades significativas de minorias étnicas da Turquia, o que ainda é o caso em muito menor grau. Como a grande maioria dos habitantes e visitantes são turcos, hoje o seu legado é mais cultural do que demográfico: Kınalıada (grego: Proti) era o retiro de verão do arcebispo armênio e da comunidade armênia de Istambul, Burgazada (grego: Antigoni) era uma aldeia adormecida habitada por pescadores gregos. Heybeliada (grego: Halki) era o principal povoado turco nas ilhas dos príncipes, enquanto Büyükada (grego: Prinkipos) era favorecida principalmente por judeus locais e residentes estrangeiros de Istambul, a maioria de ascendência europeia, embora todas estas etnias pudessem ser encontradas em Büyükada. Isto é parcialmente responsável pelos diferentes personagens das ilhas que estão tão próximas umas das outras.
Estas ilhas provam ser uma boa viagem de um dia, especialmente quando se está aborrecido com a multidão, o barulho e o trânsito de Istambul. Um grande choque é o que muitos viajantes experimentam quando regressam à cidade, quando as buzinas dos carros ainda estão como estavam quando foram deixadas para trás de manhã cedo.
Uma das melhores épocas para estar nas ilhas é durante a Primavera (Abril-Maio) e durante o Outono (Setembro-Outubro). Durante estas estações, o ar não é assim tão frio ou quente, as ilhas não estão muito cheias e durante a Primavera (especialmente no final de Março), as árvores mimosa, que são uma espécie de símbolo das ilhas, estão em plena floração das suas flores amarelas. Nos fins de semana durante o verão (junho-agosto), todas as ilhas estão realmente lotadas, assim como os navios. Evite se você puder. Durante o inverno, é exatamente o oposto. No entanto, se você quiser desfrutar das ilhas cobertas de neve e/ou uma experiência muito sombria e quase deserta de “cidade fantasma” e não se importe com o frio cortante, então o inverno é definitivamente aquela estação.
Se você não tem tempo para visitar todas as ilhas, escolha Büyükada: é sem dúvida a “rainha” das ilhas.
O nome do arquipélago é variado – e incorrectamente escrito também como as “Ilhas do Príncipe” ou as “Ilhas da Princesa” através da World Wide Web.
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Apontando a sair do ferry, você reconhecerá o relógio na praça apenas um quarteirão à sua frente. Esta é a praça principal de Büyükada, e ao redor dela é o centro da cidade. A maioria das mercearias estão à sua esquerda, assim como os restaurantes que também ocupam a frente de água à sua esquerda ao sair do cais. Do relógio, as principais estradas da ilha divergem para a esquerda (leste), direita (oeste) e em frente (sul) entre algumas mansões (as melhores estão alinhadas na estrada principal à direita) em direção ao morro, assim como ruas mais estreitas e becos que as ligam. Estas estradas unem-se novamente na Praça Birlik Meydanı (iluminada “praça da união”, talvez porque as estradas “se unem” ali), o ponto central geográfico da ilha, situado entre os pinhais entre os dois topos principais da colina. Daquela praça, quer se tome a estrada para a esquerda ou para a direita, acabará na mesma praça, pois aquela estrada circunda a metade sul da ilha, a uma distância até ao mar. A Igreja de São Jorge fica no final de outro caminho de subida calcetado a partir de Birlik Meydanı.
Existe um mapa grande e detalhado da ilha à esquerda da saída do cais da balsa.