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As Ilhas Kerguelen são um território ultramarino da França. Mas a sua localização longínqua no sul do Oceano Índico coloca estas ilhas muito mais perto da Antárctida do que da Europa continental. De fato, as ilhas são tão remotas e a paisagem tão dura que também foram chamadas de “Ilhas Desolação”
Em 28 de outubro de 2016, o instrumento de Espectroradiômetro de Resolução Moderada (MODIS) no satélite Terra da NASA captou esta imagem colorida natural das Ilhas Kerguelen. Grande Terre (em francês para “grande terra”) é o mais grande do grupo das ilhas. Seus fiordes e penínsulas íngremes são circundados por centenas de ilhas menores, o que eleva a área total de terra do arquipélago para 7215 quilômetros quadrados (2.786 milhas quadradas).
Penguin e populações de focas estão entre a vida selvagem que prospera em Grande Terre. Mas por causa de suas remotenes – e do clima severamente frio e ventoso – você não vai encontrar muitas pessoas. A maioria dos habitantes da ilha são cientistas baseados no assentamento de Port-aux-Français, onde estudam desde a geologia e biologia até o clima e clima.
Uma área de pesquisa envolve a miríade de corpos de gelo. Os pesquisadores mostraram que entre 1963 e 2001, as áreas cobertas de gelo das Ilhas Kerguelen diminuíram em 21 por cento – um fenômeno em linha com o que está acontecendo na Patagônia, Geórgia do Sul e outras latitudes subpolares. No mesmo intervalo, o Cook Ice Cap (centro) encolheu de 501 para 403 quilômetros quadrados. E as perdas continuaram: Pesquisas posteriores publicadas na Nature observaram que o desperdício de geleiras nas ilhas durante os anos 2000 foi “entre as mais dramáticas da Terra”. A principal razão foi menos precipitação e ar mais seco.
Mas isso apenas risca a superfície das características interessantes da região. As ilhas são na verdade alguns dos pontos mais altos de um enorme planalto subaquático. Dados os nutrientes e condições físicas correctas, florescimentos espectaculares de fitoplâncton podem aparecer nas águas sobre o planalto.
NASA Earth Observatory image de Jesse Allen, utilizando dados da Atmosfera Terrestre Quase em tempo real Capability for EOS (LANCE). Legenda de Kathryn Hansen.