Não é segredo, especialmente para os seus residentes, que Illinois é um estado dividido. Há Chicago, e depois não há Chicago. No entanto, a região rural de Illinois não deve ser negligenciada quando se trata de apreciar e entender o que faz este estado funcionar. Embora chamar a si próprio agricultor seja tão simples como poder produzir e vender anualmente mais de mil dólares de bens agrícolas (algo que a minha mulher, na maioria dos anos, poderia provavelmente fazer no jardim sem fim), o número de quintas em Chicagoland e arredores aumentou. Desde 2002, Illinois perdeu pouco mais de 2.000 fazendas, mas o número de fazendas na Área Estatística Metropolitana de Chicago aumentou, devido em grande parte à adição de fazendas menores, de menos de 200 acres, que atendem à crescente demanda da região por alimentos frescos locais (mais sobre agricultura urbana em um próximo boletim informativo).
De acordo com o Dataset de 2011 do U.S. Geological Survey’s National Land Cover Dataset, 70% da cobertura terrestre de Illinois foi classificada como terra de cultivo ou pastagem/feno (FIGURA 1). O estado ocupa o 7º lugar no total de vendas agrícolas nos EUA (17,2 bilhões de dólares), mas ocupa o 3º lugar quando se considera apenas a venda de culturas como o milho e a soja, que em 2012 cobriu mais de 95% da área agrícola de Illinois. Os agricultores de Illinois produzem entre 15% e 20% do total da safra combinada de milho e soja nos EUA anualmente (FIGURA 2). O centro-este do Illinois foi a primeira grande região agrícola de grãos de cereal do país. Conhecida como a Grande Pradaria, esta região, antes da colonização euro-americana, era um grande ecossistema de pradarias, pântanos e carvalhos. Devido à sua falta de alívio, era pouco drenada e largamente ignorada – excepto para os barões do gado que usavam a terra não cultivável como pasto – quando o estado estava a ser colonizado no século XIX. Com o passar das décadas, e com a escavação de valas de drenagem e a instalação de telhas de barro, a capacidade produtiva do solo fértil desta região acabou por se concretizar. Como essas grandes parcelas de pasto eram lavradas, e como os proprietários individuais não podiam cultivar tudo sozinho, foi necessário o início do agora onipresente sistema de arrendamento de terras agrícolas privadas a outros; um sistema pelo qual os proprietários recebem uma soma por hectare por um inquilino que mantém as terras do proprietário. Em Illinois, e em grande parte do resto do Corn Belt, mais de 50% de todas as terras agrícolas na maioria dos condados são alugadas.
A maioria das fazendas em Illinois tem crescido ao longo dos anos. Das 75.000 fazendas do estado, quase 8.000 (~10 por cento) são de 1.000 acres ou mais. Entretanto, essas 8.000 fazendas mantêm mais da metade de todas as terras agrícolas do estado. A idéia de que essas grandes fazendas “corporativas” estão industrializando a paisagem agrícola é um fio facilmente girado para o desinformado, mas que é flagrantemente incorreto. Em 2012, Illinois tinha 3.716 fazendas corporativas. Isso parece impressionante, especialmente quando a “fazenda familiar” protótipo continua a desaparecer, mas 90% dessas chamadas fazendas “corporativas” eram, na verdade, o que o Departamento de Agricultura dos EUA chama de “corporações familiares” (FIGURA 3). Em outras palavras, elas ainda eram fazendas familiares. A terra não era propriedade da Cargill, da Monsanto ou de qualquer outra grande corporação multinacional, muitas vezes culpada pelo desaparecimento da agricultura (embora tais corporações tenham influência considerável no agronegócio moderno dos EUA), mas para fins fiscais a família tinha decidido criar um negócio. Na realidade, apenas 0,5% das fazendas de Illinois são entidades não-familiares, de propriedade corporativa. Essas fazendas não familiares de propriedade corporativa trabalham uma porcentagem igualmente pequena da terra agrícola total do estado – 0,7 por cento. A paisagem agrícola “corporativa” de Illinois espelha exatamente a de todos os Estados Unidos: 0,5% das fazendas, 0,7% das terras agrícolas… números que mudaram pouco nas últimas quatro décadas.
Chicago, a importância na produção e processamento agrícola dos EUA, em geral, diminuiu ao longo dos últimos meio século. Uma vez que o centro da indústria de processamento de carne bovina (e, em menor escala, de carne suína) do nosso país, Chicago, exceto por um punhado de usos especiais para produtos à base de milho (por exemplo, xarope de milho com alto teor de frutose), vê pouco do que é produzido em grande parte do resto do estado. Se não for utilizado localmente para produzir biocombustíveis ou para alimentar o número cada vez menor de animais do Illinois (o Illinois representa apenas 1,2 por cento e 6,6 por cento dos Estados Unidos). A maioria do milho e da soja são trazidos dos campos em que cresceram para uma das muitas centenas de gigantescos e reluzentes elevadores de grãos que podem ser encontrados ao longo das linhas férreas de Illinois – muitos dos quais seguem para o sul para instalações de processamento fora do estado ou para portos ao longo do rio Mississippi, onde continuarão para o sul para exportação do Golfo do México (FIGURA 4).
Geógrafo William J. Doolittle disse: “A agricultura pode muito bem ser o mais abrangente dos tópicos geográficos. Ela envolve a modificação dos componentes biológicos e físicos do meio ambiente, e incorpora componentes sociais e econômicos com manifestações espaciais distintas” (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). A agricultura e as áreas rurais serão o foco de uma série de sessões na próxima reunião de Chicago. Na verdade, muitos já começaram a tirar proveito da amplitude e profundidade crescentes destes temas, relatando – nos Encontros Anuais da AAG – as inúmeras questões relacionadas às nossas paisagens rurais e agrícolas (FIGURA 5). Esperamos que se juntem a nós!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University