O rio Mississippi inchado na terça-feira estava no processo de cristação muitos metros acima da fase de cheia em Memphis, Tennessee, e os residentes dos estados ao sul estão se preparando para graves inundações em suas comunidades.
Uma onda de água lenta tem estado a descer o rio desde que chuvas torrenciais provocaram inundações nos vales dos rios Ohio e Mississippi, no meio-oeste, no final de Abril. Centenas de famílias foram ordenadas a evacuar na área de Memphis (ver fotos), onde se esperava que o rio se cristasse na terça-feira em torno de 48 pés – 14 pés acima do nível da cheia e menos de um pé abaixo do nível recorde da cidade estabelecido em 1937.
A água alta está indo para o Mississippi e Louisiana, levando as autoridades a abrir um vertedouro e considerar a abertura de outro – movimentos destinados a desviar parte da água para áreas menos povoadas ou despovoadas. Até 5.000 casas serão evacuadas no Mississippi, dizem as autoridades de lá. Na Louisiana, onde se espera que o rio atinja o cume na próxima semana, 21 paróquias já emitiram declarações de emergência.
Ouvir-se-á falar muito de cristas, vertedouros e diques durante as próximas semanas. Abaixo você encontrará o que estes significam e o que o Corpo de Engenheiros do Exército e outros estão fazendo para mitigar a ameaça de inundação ao longo do Mississippi.
Quando um rio se crista
O Serviço Nacional de Meteorologia diz que uma crista é o ponto mais alto de uma onda. No caso de cheia de rio, é o estágio ou nível mais alto de uma onda de inundação ao passar por um determinado ponto. Os medidores ao longo do rio registram o nível da água, e o nível mais alto registrado em cada medidor será a crista para aquele medidor.
Observadores geralmente sabem que a crista está ocorrendo quando o nível da água pára de subir e se torna estável. Entretanto, é difícil identificar a crista oficial no momento em que ela acontece, porque durante a crista, pequenas flutuações acontecem – o nível da água pode subir um pouco depois de cair um pouco. As flutuações são causadas por fatores como vento e correntes de água.
A crista terá passado quando o nível da água diminui continuamente. Uma vez que isto tenha acontecido, os observadores podem notar qual foi o nível mais alto registrado. Mas a crista de um rio em determinado ponto não significa alívio imediato para essa área – o nível da água irá baixar gradualmente, significando que a inundação ainda pode ser um problema dias depois de uma crista. Na terça-feira, comunidades no sudoeste de Illinois e sudeste do Missouri ainda foram inundadas, dias depois das cristas de lá. Em Memphis, embora o rio estivesse crestando lá na terça-feira, os residentes poderiam estar lidando com altos níveis de água em junho.
Levees pretendia manter o rio em seu lugar
Um sistema de 2.200 milhas de diques de terra, paredes de inundação e outros controles foram construídos ao longo dos rios Mississippi, Arkansas e Vermelho, após uma inundação maciça ter inundado o trecho mais ao sul do rio Mississippi em 1927, de acordo com a U.S. Army Corps of Engineers.
Os diques guardam as comunidades ribeirinhas até certo ponto, mas eles raramente são testados com o tipo de volume e pressão que passam pelo rio agora. Na segunda-feira, em Memphis, a água movia-se a 2 milhões de pés cúbicos por segundo. A essa velocidade, a água encheria um campo de futebol a uma profundidade de 44 pés, de acordo com o Corpo de Engenheiros do Exército.
O sistema foi projetado para gerenciar velocidades de até 2.360.000 pés cúbicos por segundo no Cairo, Illinois, e até 3 milhões de pés cúbicos por segundo onde o Rio Vermelho encontra o Rio Mississippi na Louisiana. Mas abaixo do Rio Vermelho, as vias de inundação e os vertedouros (ver secção abaixo) seriam usados para desviar metade dessa água para outras áreas na Louisiana, de modo que apenas até 1,5 milhões de pés cúbicos por segundo fluem pelo canal principal do rio, de acordo com o Corpo de Engenheiros do Exército.
A maior parte dos diques são pilhas de sujidade alinhadas ao longo das margens de um rio. Em teoria, a vegetação e suas raízes manterão a sujeira estável à medida que a água flui. Mas os diques podem falhar, em parte porque a água em movimento pode corroer, saturar, minar e destruir. (Saiba mais sobre como os diques podem falhar).
Floodways e vertedouros
Floodways e vertedouros são lugares onde o Corpo de Engenheiros do Exército desvia a água de um rio inchado. Em alguns casos, isto envolve a inundação intencional de uma área povoada para evitar ou diminuir a inundação numa área mais povoada.
Em 2 de maio, o Corpo violou intencionalmente um dique perto da confluência dos rios Mississippi e Ohio, na fronteira Missouri/Illinois, enviando parte da água do Mississippi para a New Madrid Floodway – que é de 130.000 acres de terras agrícolas do Missouri.
Os oficiais do Missouri, querendo proteger as terras dos fazendeiros, tentaram, sem sucesso, bloquear a mudança. O Corpo diz que a mudança foi projetada para evitar enchentes devastadoras no Cairo, Illinois, e em outros lugares a jusante. (Veja fotos da inundação de Nova Madrid tiradas antes, depois da ruptura do dique)
O Corpo estima que levará até dois meses para que a água retroceda da inundação e mais um mês para que a terra seque.
Em Norco, Louisiana, o Corpo esta semana abriu 72 portões para o Spillway Bonnet Carre, ao norte de Nova Orleans, desviando milhões de galões de água do Rio Mississippi para o Lago Pontchartrain e, eventualmente, para o Golfo do México.
A agência está a considerar se vai abrir o Spillway Morganza, que fica no Mississippi ao norte de Baton Rouge, Louisiana. Quando o vertedouro é aberto, a água seria desviada para o Delta de Atchafalaya, a oeste e ao sul de Baton Rouge, e poderia inundar áreas povoadas como a cidade de Morgan City, que tem 13.000 habitantes.