Na noite de 18 de Fevereiro de 1965, um soldado do estado do Alabama atirou no estômago de Jimmie Lee Jackson enquanto ele tentava proteger a sua mãe de ser espancado no Mack’s Café. Jackson, juntamente com vários outros afro-americanos, tinha-se refugiado lá de soldados que partiam uma marcha noturna em protesto contra a prisão de James Orange, um secretário de campo da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) em Marion, Alabama. Jackson morreu de suas feridas oito dias depois. Falando em seu funeral, Martin Luther King chamou Jackson de “herói mártir de uma cruzada santa pela liberdade e dignidade humana” (King, 3 de março de 1965).
Jimmie Lee Jackson nasceu em Marion, Alabama, em 16 de dezembro de 1938. Aos 26 anos, o ex-soldado era o mais jovem diácono da sua igreja, o pai de uma jovem filha, e trabalhava como operário.
Até finais de 1963 e 1964, os activistas negros locais em Selma e arredores de Marion fizeram campanha pelo seu direito de voto. Quando King e o SCLC chegaram a Selma em 2 de janeiro de 1965 para apoiar a campanha, Jackson já havia tentado se registrar para votar várias vezes. King escolheu trazer o SCLC para a região porque estava ciente da brutalidade das autoridades policiais locais, lideradas pelo xerife do condado de Dallas, James G. Clark. King pensou que a violência não provocada e esmagadora dos brancos contra negros não violentos chamaria a atenção da nação e pressionaria o Congresso e o presidente Lyndon Johnson a aprovar legislação sobre direitos de voto.
Na noite em que Jackson foi baleado, ele marchou com sua irmã, mãe, avô de 82 anos e outros manifestantes da Igreja Metodista Unida de Zion, onde o colega do King, C. T. Vivian, tinha acabado de falar, em direção à prisão da cidade onde Orange tinha sido preso mais cedo naquele dia. Quando a polícia local, auxiliada por tropas estaduais, rompeu violentamente a marcha, manifestantes correram de volta para a igreja, casas próximas e empresas por segurança. No tumulto, Jackson e sua família procuraram refúgio com outros no Mack’s Café. Os soldados seguiram os manifestantes lá dentro e começaram a bater nas pessoas. Depois que Jackson foi baleado, as tropas o perseguiram do lado de fora e continuaram a espancá-lo até que ele desmaiou. Além de Jackson, pelo menos meia dúzia de outros foram hospitalizados pelos golpes que receberam dos soldados.
King visitou Jackson no Hospital Bom Samaritano em Selma quatro dias depois de ele ter sido baleado. Jackson estava consciente, e King recordou suas palavras durante o elogio que entregou à transbordante Igreja de Sião: “Nunca esquecerei, enquanto estive ao lado da sua cama há alguns dias… como ele ainda respondeu radiantemente, como mencionou o movimento de liberdade e como falou sobre a fé que ainda tinha no seu Deus. Como todo negro que se respeita a si mesmo, Jimmie Jackson queria ser livre … Devemos nos preocupar não apenas com quem o assassinou, mas com o sistema, o modo de vida, a filosofia que produziu o assassino” (Rei, 3 de março de 1965). Muitos ficaram furiosos por não ter sido aberto nenhum caso contra James Bonard Fowler, o soldado do estado do Alabama que matou Jackson. Fowler reconheceu o tiroteio de Jackson à queima-roupa numa declaração juramentada dada na noite do tiroteio e contou sua história publicamente em 2005 para um artigo na revista Sojourners Magazine. Ele afirmou que Jackson tentou tirar-lhe a pistola, e chamou o tiroteio de autodefesa. O chefe da polícia Marion, T. O. Harris, alegou que os manifestantes tinham atacado policiais com pedras e garrafas, mas os repórteres noticiosos no local viram tropas espancando os manifestantes enquanto tentavam escapar, e testemunhas negras disseram que nenhuma garrafa jamais foi atirada. Quarenta anos depois, em maio de 2007, Fowler foi indiciado pelo assassinato de Jackson.
Nas semanas seguintes à morte de Jackson, SCLC organizou uma marcha de Selma a Montgomery, a capital do estado. Uma brochura do SCLC explicou que a morte de Jackson foi “o catalisador que produziu a marcha para Montgomery”. A 7 de Março de 1965, dia em que a marcha partiu pela primeira vez de Selma, os delegados do Xerife Jim Clark atacaram os manifestantes com gás lacrimogéneo, bastões e chicotes. Imagens do ataque foram transmitidas nacionalmente e pelo menos uma rede interrompeu a programação regular para transmitir a violência do “Domingo Sangrento”. Dois trabalhadores brancos dos direitos civis, Viola Liuzzo e o reverendo James Reeb, foram mortos mais tarde durante a campanha. Em agosto, o Voting Rights Act de 1965 foi assinado em lei.