Jacobus Henricus van’t Hoff, um cientista holandês, conduziu estudos no final do século XIX que levaram ao nascimento de um novo campo científico: a química física.
Em 1872 van’t Hoff (1852-1911) foi para Bonn para estudar durante um ano. A partir de Agosto Kekulé tomou conhecimento de um possível arranjo tetraédrico dos títulos de valência do carbono, proposto pelo químico russo Alexander Butlerov em 1862.
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Van’t Hoff divulgou suas idéias estereoquímicas aos principais químicos do dia, enviando-lhes modelos em papel 3-D de moléculas tetraédricas, como estas agora alojadas no Museu Leiden.
O. Bertrand Ramsay
Pesquisa em estereoquímica
Em 1873, depois de se mudar para Paris para trabalhar com Charles Adolphe Wurtz, van’t Hoff percebeu que o fenômeno da atividade ótica possuído por algumas moléculas orgânicas – sua capacidade de girar a luz polarizada do plano – poderia ser explicado pelos dois arranjos possíveis de quatro substitutos diferentes no espaço ao redor de um átomo de carbono.
Esta teoria forneceu uma indicação substancial de que as estruturas moleculares sendo discutidas pelos químicos da época tinham uma realidade física no espaço tridimensional e não eram apenas ajudas para conceituar moléculas. (Outro aluno de pós-graduação trabalhando no laboratório de Wurtz, Joseph Achille Le Bel, chegou à mesma explicação da atividade óptica independentemente.)
O Campo da Físico-Química Nasceu
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Jacobus Henricus van’t Hoff em 1904.
Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
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Van’t Hoff regressou à Holanda para completar o seu doutoramento. Logo foi nomeado professor de química teórica e física na Universidade de Amsterdã, onde permaneceu por 20 anos, onde conduziu os estudos das taxas de reação, equilíbrio químico, afinidade química e pressões osmóticas que ajudaram a fundar a disciplina de físico-química. Em 1896 mudou-se para a Universidade de Berlim, e em 1901 tornou-se o primeiro Nobel de Química pelo seu trabalho em química física.
A informação contida nesta biografia foi actualizada pela última vez em 9 de Janeiro de 2018.