Nascido em Saint-Malo na Bretanha, Jacques Cartier provavelmente já tinha estado em missões comerciais e de exploração ao Brasil e à Terra Nova quando Francisco I da França o abordou pela primeira vez sobre uma expedição francesa ao Novo Mundo em 1532. Em abril de 1534 Cartier partiu em dois navios para descobrir, se pudesse, “certas ilhas e terras onde se diz que se encontra uma grande quantidade de ouro e outras coisas preciosas”
Cartier teve uma corrida notavelmente boa, chegando à Terra Nova depois de apenas 20 dias. Diz muito sobre a habilidade de Cartier como navegador, bem como sobre a navegação do século 16 que o seu cálculo da latitude do Cabo Bonavista, Terra Nova, estava a apenas cerca de 11 milhas da sua verdadeira latitude. A oeste do Estreito de Belle Isle, Cartier encontrou um navio francês de La Rochelle. É claro pelo seu relato que pescadores franceses e portugueses tinham frequentado estas costas durante algum tempo. É totalmente provável que os pescadores da Europa Ocidental tivessem pescado na Terra Nova muito antes mesmo da viagem de John Cabot de 1497.
Cartier não gostou do aspecto inóspito da terra na costa sul de Labrador e virou para sul ao longo da costa oeste da Terra Nova, atravessou o Golfo de São Lourenço, avistou a fértil Ilha do Príncipe Eduardo e chegou em meados de Julho de 1534 a Gaspé, no continente. Após explorar a ilha de Anticosti no estuário de São Lourenço, mas, por causa do mau tempo, desaparecido do rio São Lourenço, retornou à França, chegando a Saint-Malo em setembro de 1534.
Almost de imediato foi recomissionado por Francisco I para uma expedição mais imponente em 1535, desta vez com três navios, incluindo o Grande Hermine. Saindo de Saint-Malo em meados de maio, Cartier foi direto para o estuário do São Lourenço, onde havia parado no ano anterior. Usando informações obtidas dos nativos, ele subiu o grande rio, nada como a água passou gradualmente do sal para o fresco, e chegou ao local da vila iroquesa de Stadacona (cidade moderna de Quebec), no início de setembro de 1535. Ele continuou subindo o rio, ancorou seu navio, o Emérillon, no Lago São Pedro, e fez o resto de seu caminho até a aldeia nativa de Hochelaga (Montreal moderna) por um longo barco. Lá chegou em Outubro e encontrou uma vila iroquesa fortificada e próspera, aninhada no sopé de uma colina a que chamou Mont Réal. Do topo desta colina ele podia ver as corredeiras, mais tarde chamadas Lachine, que bloqueavam a navegação para oeste.
Cartier passou o inverno de 1535-1536 em Stadacona, onde os seus homens tinham construído um forte primitivo. Era um inverno frio, mesmo para os padrões canadenses. Desde meados de Novembro até meados de Abril, os navios de Cartier estavam gelados. Pior ainda era o escorbuto, provocado pela ausência de frutas e vegetais frescos – basicamente a falta de vitamina C. Dos 110 homens de Cartier, apenas 10 ainda estavam bem em fevereiro de 1536, e 25 homens acabaram morrendo. Os povos nativos tinham um remédio para o escorbuto que Cartier aprendeu a tempo: uma infusão feita a partir da casca do cedro branco que produzia grandes quantidades de vitamina C e pela qual os homens foram rapidamente restaurados.
Cartier voltou à França em maio de 1536 e levou 10 índios (incluindo 4 crianças) com ele, prometendo trazê-los de volta ao Canadá em sua próxima viagem. No entanto, todos eles, exceto um, haviam morrido quando a próxima expedição começou, em 1541. Desta vez a expedição estava sob a liderança de Jean François de la Rocque de Roberval, e era muito maior do que as anteriores, com colonos incluídos entre cerca de 1.500 homens e com oito navios. Cartier partiu antes de Roberval, que estava à espera das suas armas, e chegou em Agosto de 1541 a Stadacona.
Desta vez Cartier montou acampamento a alguns quilómetros acima de Stadacona, invernou mais confortavelmente do que antes, e, não encontrando nenhum sinal de Roberval na Primavera, partiu para França em Junho de 1542. No porto de St. John’s, Newfoundland, Cartier conheceu Roberval, que o mandou voltar para o Quebec. Por várias razões, algumas delas relacionadas, sem dúvida, à deterioração das relações com a população nativa, Cartier preferiu não voltar e escapou para a França sob o manto da escuridão. Estabeleceu-se numa propriedade não muito longe de Saint-Malo. Em 1520 ele casou-se com Catarina des Granches, mas eles não tinham filhos. Cartier morreu em 1 de setembro de 1557, em Saint-Malo.