James Bryant Conant (1893-1978) foi um químico americano e funcionário do governo.
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Anos precoces
Conant nasceu em Dorchester, Massachusetts, e frequentou a Escola Latina de Roxbury. Ele recebeu seu B.S. da Universidade de Harvard em apenas três anos, e foi para ganhar um Ph.D. em Química, também de Harvard.
Durante a Primeira Guerra Mundial, Conant serviu no exército dos EUA desenvolvendo gases venenosos (para mais informações, veja o artigo do historiador Alex Wellerstein, “Conant’s War: Inside the Mouse-Trap”).
Após a guerra, Conant voltou para Harvard para ensinar química, onde também pesquisaria clorofila e hemoglobina. Além disso, Conant visitou a Alemanha em 1925, visitando as principais universidades e laboratórios e encontrando-se com os principais químicos alemães. Em 1933, Conant foi nomeado o 23º presidente de Harvard, cargo que ocuparia por 20 anos.
Envolvimento no Projeto Manhattan
Nos anos que antecederam a Segunda Guerra Mundial, Conant desempenhou um papel importante para pressionar o governo dos EUA a desenvolver uma bomba atômica. Ele foi nomeado pelo Presidente Roosevelt como uma ligação científica inicial com o Reino Unido, e também serviu como conselheiro químico para o Comitê de Pesquisa de Defesa Nacional (NDRC). Conant se tornaria presidente do NDRC após sua reorganização sob a Organização para Pesquisa Científica e Desenvolvimento (OSRD).
Quando o Projeto Manhattan estava quase concluído, Conant foi nomeado como membro do Comitê Interino para fazer recomendações sobre o uso da bomba atômica em tempo de guerra. Originalmente desconfortável com a idéia de que ele estaria representando a comunidade científica, Conant encorajou a criação do Painel Científico do Comitê, composto por líderes do Projeto Manhattan Arthur Compton, Ernest Lawrence, J. Robert Oppenheimer e Enrico Fermi.
Embora Conant tenha afirmado mais tarde que o uso da bomba estava “correto”, ele também foi um dos primeiros defensores do controle nuclear. Em um discurso logo após o fim da guerra, Conant afirmou: “Uma coisa tem sido tão clara para mim como a luz do dia desde que me convenci da realidade da bomba atômica: que uma corrida armamentista secreta em relação a esta arma deve ser evitada a todo custo”. Conant serviria brevemente como membro do Comitê Consultivo Geral da recém-criada Comissão de Energia Atômica.
Conant recebeu mais tarde a Medalha Presidencial de Liberdade de John F. Kennedy. Ele também recebeu o Prêmio Pioneiros Atômicos (juntamente com Vannevar Bush e o General Leslie Groves) “Por suas contribuições excepcionais para a segurança nacional como Presidente do Comitê de Pesquisa da Defesa Nacional na supervisão do bem sucedido desenvolvimento de sistemas de armas, incluindo a bomba atômica, durante a Segunda Guerra Mundial e por sua liderança pioneira no programa de energia atômica da Nação após a guerra como Presidente do Comitê de Energia Atômica do Conselho Conjunto de Pesquisa e Desenvolvimento e como membro do Comitê Consultivo Geral da Comissão de Energia Atômica.”
Anos últimos
Após deixar seu posto em Harvard em 1953, Conant foi nomeado Presidente Emérito. Ele passou a servir como Alto Comissário dos Estados Unidos e depois Embaixador na Alemanha Ocidental de 1953-1957.
Conant morreu a 11 de Fevereiro de 1978 em Hanover, New Hampshire.