Otis formou-se em Harvard em 1743 e ascendeu ao topo da profissão jurídica de Boston. Em 1760, ele recebeu uma prestigiosa nomeação como Advogado Geral do Tribunal do Almirantado. Ele imediatamente renunciou, porém, quando o Governador Francis Bernard não nomeou seu pai para o prometido cargo de Chefe de Justiça da mais alta corte da província; o cargo foi para o oponente de longa data de Otis Thomas Hutchinson.
No caso de 1761 Paxton v. Gray, um grupo de empresários escandalizados de Boston que incluía Ezekiel Goldthwait contratou Otis para contestar a legalidade dos “mandados de assistência” perante a Corte Superior, o antecessor da Suprema Corte Judicial de Massachusetts. Estes escritos permitiram às autoridades entrar em qualquer casa sem aviso prévio, sem causa provável e sem razão dada.
Otis considerou-se um sujeito leal à Coroa, mas argumentou contra os escritos de assistência numa oração de quase cinco horas perante uma audiência seleccionada na Casa do Estado em Fevereiro de 1761. Seu argumento não conseguiu ganhar seu caso, mas galvanizou o movimento revolucionário. John Adams lembrou-se anos depois: “Otis era uma chama de fogo; com uma prontidão de alusões clássicas, uma profunda pesquisa, um rápido resumo de eventos históricos e datas, uma profusão de autoridades legais.” Adams promoveu Otis como um dos principais actores na vinda da Revolução. Adams disse: “Eu fui jovem e agora sou velho, e digo solenemente que nunca conheci um homem cujo amor à pátria fosse mais ardente ou sincero, nunca um homem que sofreu tanto, nunca um homem cujo serviço por qualquer 10 anos de sua vida foi tão importante e essencial para a causa de seu país como os do Sr. Otis de 1760 a 1770”. Adams afirmou que “a independência infantil era então e ali nasceu, cada homem de uma imensa multidão apareceu-me para ir embora como eu, pronto a pegar em armas contra os escritos de assistência”. “
Otis expandiu o seu argumento num panfleto publicado em 1765 para afirmar que os escritos gerais violavam a constituição britânica, voltando à Carta Magna. O texto de seu discurso de 1761 foi muito aprimorado por Adams em várias ocasiões; foi impresso pela primeira vez em 1773 e em formas mais longas em 1819 e 1823. De acordo com James R. Ferguson, os quatro textos que Otis escreveu durante 1764-65 revelam contradições e até mesmo confusão intelectual. Otis foi o primeiro líder do período a desenvolver teorias americanas distintas de constitucionalismo e representação, mas ele confiava nas visões tradicionais da autoridade parlamentar. Ele se recusou a seguir a direção lógica de sua teoria da lei natural, afastando-se do radicalismo, de acordo com Ferguson, que sente que Otis parece inconsistente. Samuelson, por outro lado, argumenta que Otis deve ser visto como um pensador político prático e não como um teórico, e isso explica porque é que as suas posições mudaram à medida que ele se ajustou às realidades políticas alteradas e expôs os dilemas constitucionais da representação parlamentar colonial e a relação entre a Grã-Bretanha e as colónias norte-americanas.
Alguns académicos notaram a opinião de Otis a favor de um tribunal ou juiz ter como dever rever e derrubar uma lei contrária à constituição escrita em vigor. No caso Writs, Otis disse que “Uma lei contra a constituição é nula….. e se um ato do Parlamento deve ser feito….. os tribunais executivos devem passar tais atos em desuso”
Otis não se identificou como um revolucionário; seus pares, também, geralmente o viam como mais cauteloso do que o incendiário Samuel Adams. Otis às vezes aconselhou contra a violência da máfia dos radicais e argumentou contra a proposta de Adams de uma convenção de todas as colônias que se assemelhasse à da Revolução Gloriosa de 1688. No entanto, em outras ocasiões, Otis excedeu Adams em despertar paixões e exortar as pessoas à ação. Ele até chamou seus compatriotas às armas numa reunião da cidade em 12 de setembro de 1768, de acordo com alguns relatos.