Fundos legados que levaram à fundação da Universidade que leva o seu nome
O nome de John Harvard é mais conhecido do que o de quase qualquer outro graduado Emmanuel; no entanto, do próprio homem pouco sabemos. Também não existe nenhum retrato contemporâneo dele. O vitral colocado na Capela em 1884 é apenas um ‘ikon’, para o qual o artista foi instruído a seguir o retrato de John Milton e fazer o cabelo um pouco mais comprido. Seu pai, Robert, foi açougueiro em Southwark; sua mãe Katharine Rogers veio de Stratford-on-Avon, onde a casa de seus pais é agora um memorial de Harvard. John perdeu seu pai e quatro irmãos e irmãs pela peste, em 1625, e foi somente aos vinte anos, relativamente tarde, que ele foi admitido em Emmanuel, em 19 de dezembro de 1627. Ele tirou seu B.A. e M.A. em 1632 e 1635, casou-se em 1636, e em junho ou julho de 1637 emigrou para Nova Inglaterra, onde ministrou na igreja de Charlestown, embora não se saiba se ele alguma vez foi ordenado episcopalmente.
Harvard foi apenas um dos vários graduados de Cambridge (bem mais de um terço deles eram de Emmanuel) que navegaram para a nova colônia na baía de Massachusetts em 1630, buscando ali uma nova sociedade e um clima mais livre para suas visões puritanas. Com o avanço da alta igreja William Laud para o bispado de Londres em 1628, e ainda mais depois de se tornar Arcebispo de Cantuária em 1633, o clero Puritano se viu cada vez mais dificultado e perseguido. A própria colónia datava apenas de 1630; mas desde a primeira foi organizada por homens dedicados, com vista ao futuro neste mundo, bem como no próximo. Os dois objectivos coincidiram na decisão, já em 1636, de fundar ali um colégio. No ano seguinte, o local foi fixado em Newtown, onde um emanuel formado, Thomas Shepard, foi o primeiro ministro da igreja. Ele se tornou supervisor do colégio até sua morte em 1649, e foi em deferência a ele que Newtown foi renomeado Cambridge.
Harvard não foi, então, o fundador do colégio, como ele é chamado na estátua memorial lá. Mas na sua morte prematura, em 1638, legou-lhe a sua biblioteca de cerca de quatrocentos volumes, e metade da sua propriedade, que foi avaliada em bruto em cerca de £1700. Parece pouco contra os valores modernos, mas pôs o colégio infantil em pé, e a grata comunidade decretou que deveria levar o seu nome para sempre. Thomas Shepard resumiu o que é importante saber dele: ‘O homem foi um Scholler em sua vida e ampliou para o país e o bem dele na vida e na morte.’
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