Em sua conversa com Cornel West, Gary Dorrien e Serene Jones, Bill Moyers pergunta se o Evangelho Social tem algo a oferecer à sociedade americana de hoje: “O que você acha que o Evangelho Social diria hoje sobre a estrutura da economia como tem sido encarnada em Wall Street e a indústria financeira e bancária”? Mas o que era o movimento do Evangelho Social?
Observando a América no final do século XIX, o escritor britânico G.K. Chesterton chamou os Estados Unidos de “uma nação com a alma de uma igreja”. Naquela época, os cristãos liberais dentro da igreja protestante começaram a enfrentar a reforma social no que ficou conhecido como “cristianismo social”, ou às vezes “socialismo cristão”, que mais tarde foi adaptado para o “Evangelho Social” mais moderado”
O movimento foi uma resposta à rápida urbanização, industrialização e imigração em massa do final do século 1800. Os clérigos protestantes se interessaram em garantir justiça social para os pobres, em parte como uma tentativa de expandir o apelo da igreja protestante nas cidades, onde a igreja católica romana era especialmente popular entre a grande população imigrante. Tradicionalmente, o Evangelho Social tem-se concentrado em questões tão variadas como pobreza, desemprego, direitos civis, poluição, dependência de drogas, corrupção política e controle de armas.
A EMPRESA DO LEITOR À HISTÓRIA AMERICANA menciona três líderes do movimento do Evangelho Social: Washington Gladden, que “simpatizou com os trabalhadores e os incitou a buscar a unidade no cristianismo”, William Dwight Porter Bliss, que trabalhou com os Cavaleiros do Trabalho e Partido Socialista, e Walter Rauschenbusch, um ministro batista de Nova York que “apelou para que uma sociedade cooperativa democrática fosse alcançada por meios não violentos”.”
No seu livro CRISTIANIDADE E A CRISE SOCIAL, Rauschenbusch escreveu sobre o Evangelho Social:
Marcará o futuro historiador do século XX a verdadeira adolescência da humanidade, a grande emancipação da barbárie e da paralisia da injustiça, e o início de um progresso na vida intelectual, social e moral da humanidade, ao qual toda a história passada não tem paralelo?
Dependerá quase totalmente das forças morais que as nações cristãs podem levar à linha de luta contra o mal, e a energia de luta dessas forças morais dependerá novamente do grau em que elas forem inspiradas pela fé religiosa e pelo entusiasmo.
O Evangelho Social rejeitou a ética social individualista conservadora, desenvolvendo em vez disso uma lógica distintamente otimista como resultado do “liberalismo teológico que surgiu das tentativas de reconciliar a fé cristã com o pensamento evolutivo, a análise histórico-crítica da Bíblia, o idealismo filosófico e o estudo de outras religiões do mundo”.
O núcleo do progressismo cristão era “trabalhar neste mundo para estabelecer um Reino de Deus com justiça social para todos”. Os resultados do movimento foram mistos. Embora tenha ajudado a liberalizar a religião organizada e inspirado muitos reformadores políticos e sociais a olhar a reforma em termos morais, o Evangelho Social não conseguiu conquistar muitos imigrantes urbanos, e ofereceu poucas soluções de longo prazo para os problemas urbanos.
No entanto, o trabalho dos reformadores sociais progressistas não foi em vão. A preocupação social organizada e muitas das reformas que ela inspirou permaneceram intactas até o século XX e continuam até hoje, evidente tanto nos atuais programas de bem-estar social. O espírito e a missão da Igreja Riverside em Manhattan podem estar ligados à tradição do Evangelho Social, muitas vezes dito ser um dos movimentos religiosos mais poderosos da história americana.
Críticos do Evangelho Social, como Frederick Nymeyer, editor e autor principal do CALVINISMO PROGRESSIVO, apontam para o fato de que ele nunca foi bem sucedido em efetuar mudanças sociais. Escrevendo em 1971, Nymeyer expressou sua opinião em AÇÃO SOCIAL, HUNDRED NINETEEN:
O Evangelho Social pode ser o mais crucial de todos os problemas que assolam as igrejas cristãs neste momento, pois quando as certezas éticas de um cristão se revelam defeituosas, como sempre acontece no Evangelho Social, então ele acaba abandonando a confiança na fé válida, bíblica. Na prática, o que acontece é que quando a ação do Evangelho Social não produz resultados válidos, a pessoa que promove tais programas não abandona o Evangelho Social e volta ao verdadeiro Evangelho, mas mergulha mais profundamente em outras ações do Evangelho Social com resultados progressivamente mais frustrantes.
A era do Evangelho Social pode ter caído em desuso, mas seus fundamentos permanecem influentes. Em um artigo “Teologia Liberal Americana”: Crisis, Irony, Decline, Renewal, Ambiguity” Gary Dorrien argumenta que o Evangelho Social foi uma forma de cristianismo liberal que se desenvolveu para enfrentar os problemas de uma determinada época e que a sua teologia liberal central permanece influente até aos dias de hoje: “A ideia essencial da teologia liberal não mudou no século XX em relação à dos séculos XVIII e XIX, mas tal como os liberais da era do evangelho social lidavam com problemas e forças sociais inimagináveis pelos seus antecessores, também os liberais do final do século XX se confrontaram com questões que se distinguiam da sua época e que alteraram o significado do liberalismo”.